Traduire

PARAPHRASER, TRADUIRE LE TRAVAIL SUR L’EXPRESSION, DE LA GRÈCE À ROME
maîtrise parfaite de l’expression : c’est à propos de cet entraînement que sont
étudiées à la fois paraphrase et traduction (10, 5, 2-11). Seconde source, le manuel
plus détaillé et plus technique que Théon consacre spécifiquement aux
progymnasmata. Dans cet ouvrage, le développement sur la paraphrasis n’est connu
que par une traduction arménienne : c’est seulement en 1997 que l’édition de M.
Patillon l’a mis à la disposition de tous 1 .
Ces deux textes de base peuvent paraître relativement tardifs : on situe en
général Théon au milieu du 1 er siècle ap. J.-C., quelques décennies avant Quintilien.
Mais deux témoignages plus succincts permettent de remonter, pour Rome, jusqu’au
II e siècle av. J.-C. 2 Suétone, évoquant l’époque où grammairiens et rhéteurs grecs
faisaient l’éducation des Romains, mentionne paraphrase (Gr. 4, 7) et traduction (25,
8). Dans le De oratore d’autre part Cicéron fait dire à Crassus, un de ses maîtres,
qu’après avoir pratiqué la paraphrase pour son entraînement, il lui préfère la
traduction (1, 154-155). Plus tard, Pline le Jeune, qui fut l’élève de Quintilien,
pratique aussi ces exercices (Ep. 7, 9, 2-6) et ils n’ont cessé d’être en honneur et
dans l’éducation et dans le cabinet où s’entraîne l’orateur durant toute la période où
a fleuri la littérature latine, païenne, puis chrétienne.
Pour apprécier dans quelles conditions l’élève s’initie d’abord à la
paraphrase, il convient de replacer cet apprentissage dans le cadre plus large de
l’éducation antique. La méthode, à tous les niveaux, est absolument analytique, avec
un souci d’exhaustivité : on ne craint pas de rabâcher et le fouet est toujours là pour
les récalcitrants — Horace ou Augustin en conservent de cuisants souvenirs. Au
niveau le plus élémentaire, il ne suffit pas de connaître par cœur l’alphabet et de le
chanter (Augustin parle d’odieuse ritournelle, odiosa cantio, Conf. 1, 22). On doit
savoir le réciter dans un ordre différent : à l’envers, en sautant tel nombre de lettres,
voire en faisant succéder première et dernière lettre, AX, seconde et pénultième, BV,
puis CT... Pour les syllabes, d’abord celles de 2 lettres, B A ba, B E be... Puis celles
de 3 lettres, bra..., bar... On ne néglige surtout pas les monosyllabes difficiles et
rébarbatifs : l’élève saura écrire le nom, grec et latin, du lynx ou du sphinx, avant
celui du chien, disyllabique, kuôn, canis 3 . Quintilien est formel dans sa
condamnation de toute méthode qui tendrait à devenir globale :
Pour les syllabes, pas de raccourci : il faut les apprendre absolument toutes et
non, comme on le fait en général, différer les plus difficiles afin de les apprendre
ensuite en écrivant les mots. Bien au contraire il ne faut pas se fier étourdiment
au premier enregistrement de la mémoire : il est plus utile de les répéter et de les
inculquer longuement (1, 1, 30-31).
Lettres, syllabes, mots, phrases, autant de phases successives : « on ne saurait
croire quel retard apporte à l’enseignement de la lecture la précipitation » (Id., 32).
La même minutie se retrouve quand l’élève en vient, quelques années plus tard, au
travail sur l’expression. Laissons à Denys d’Halicarnasse le soin de décrire le rude
chemin à parcourir, bien avant de parvenir à la parfaite aisance des Maîtres :
1 M. Patillon a été assisté pour la partie en arménien par G. Bolognesi. C. Fuchs n’a pu connaître ce texte ;
B. Dugain cite Théon, mais n’a pas eu connaissance de cette édition enfin complète.
2 En Grèce, Démosthène, selon Plutarque (Dem. 8, 2), s’exerçait déjà à la paraphrase (cf. Théon, 63, 29-
64, 24 [p. 6-7]). On pense en général que le système d’éducation que nous connaissons s’est développé
peu à peu durant l’époque hellénistique.
3 Cribiore 2001, p. 164-176 (utilise les nombreux documents que la sécheresse de l’Égypte a préservés).
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