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TRADUIRE… INTERPRÉTER
voir le caractère essentiel du certamen dans les dernières lignes de deux œuvres,
l’une poétique, l’autre didactique, que ne séparent que quelques années. À la fin de
sa Thébaïde, vers 92, Stace s’adresse à son épopée : « Vis, je t’en prie, et ne rivalise
pas avec la divine Énéide, mais suis-la (sequere) de loin et, toujours, adore la trace
de ses pas » (12, 816-817) 1 . Cette déclaration faussement modeste (personne ne
vient s’intercaler entre Stace et Virgile) est en totale consonance avec les conseils
sur lesquels se clôt, vers 96, l’Institution oratoire de Quintilien :
En admettant même que nous n’ayons pas d’espoir de surpasser nos modèles,
c’est encore un grand honneur que de venir immédiatement après eux
(subsequendi)... La perfection dans les arts serait un don funeste pour l’humanité,
si ce qui est le meilleur marquait aussi la fin... Ne nous lassons jamais de tendre
vers ce qu’il y a de meilleur : c’est là le moyen de parvenir aux sommets ou, à
coup sûr, de voir une multitude au-dessous de nous » (12, 11, 28-30 ; trad.
Bornecque modifiée).
À côté de l’idée du certamen, dans les deux textes apparaît
sequor, « suivre ». Simple imitation d’un « suiveur » ? Sûrement pas, car rien n’est
sacrifié du souci d’originalité. Pour conserver la métaphore sportive, il s’agit de
s’inscrire dans la même compétition que tel grand prédécesseur, de travailler dans le
même genre littéraire, tout en restant pleinement soi-même.
Dans ce jeu du semblable et de l’autre où la littérature puise dans son propre
fonds, rivaliser implique de parfaitement connaître le « modèle » qu’on aspire à
surpasser et de souligner en quoi on se distingue de lui. Pour ce qui devient ainsi une
forme de dialogue avec les rivaux les plus éminents, la pratique de la paraphrase
joue un rôle essentiel. Celle-ci constitue, dit Quintilien, le moyen privilégié pour
parfaitement connaître les plus grands auteurs :
Il ne s’agit pas en effet d’une lecture superficielle qui parcourt les œuvres à la
hâte : on travaille chaque expression, on est contraint de l’analyser exactement et
on en reconnaît la valeur par le fait même qu’on ne peut l’imiter (10, 5, 8).
Outil d’analyse et méthode pour l’élaboration d’œuvres originales, la
paraphrase occupe, on ne saurait s’en étonner, une place centrale dans l’éducation.
PARAPHRASE ET TRADUCTION DANS L’ÉDUCATION DU ROMAIN
Deux textes essentiels, l’un latin, l’autre grec, fournissent sur ce sujet de
précieuses et assez abondantes informations : ils se complètent suffisamment pour
que nous puissions passer constamment, dans la suite, de l’un à l’autre.
Comme l’indique son titre, l’Institution oratoire de Quintilien présente, du
berceau (il se soucie du choix de la nourrice qui entraînera l’infans à prononcer les
mots) jusqu’à la tombe, l’éducation puis l’entraînement de l’orateur : la rhétorique
constitue le « tronc commun » de l’éducation et le terme eloquentia peut au I er siècle
de notre ère désigner toute sorte de littérature. Dans l’ouvrage, la paraphrase
apparaît deux fois. L’élève la pratique d’abord comme exercice scolaire (le grec
parle de progymnasmata, exercices préparatoires) chez le grammaticus, puis chez le
rhéteur (1, 9, 1-3). Sur ces exercices, Quintilien passe assez rapidement, quam
breuissime (1, 10, 1), sans souci d’exhaustivité, pour en venir à l’essentiel de son
propos. Sorti de l’école, l’orateur doit s’entraîner quotidiennement, comme
aujourd’hui un athlète ou un virtuose, afin d’acquérir et de conserver l’hexis, la
1 Au début de la seconde épopée de Stace, l’Achilléide, la rivalité s’instaure avec Homère (1, 3-7).
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