TROISIÈME SECTION

- 471 -LES PRISONS-RÉFORMATOIRES POUR FEMMESAUX ÉTATS-UNIS D'AMÉRIQUEPAR .MADAME ISABELLE C. BARROWS.Les Etats-Unis se composent de quarant-six Etats indépendants,dont chacun a son propre système pénitentiaire,comprenant le « violon » du village, la prison du district et lepénitentier d'Etat. On envoie dans les prisons de district leshommes et les femmes attendant leur jugement et les prisonniersn'ayant que de courtes peines à subir. Les pénitentiers d'Etatsont réservés aux « félons » des deux sexes, à ceux qui ontcommis les crimes les plus graves.Toutes les grandes villes les mieux organisées ont desfonctionnaires de police du sexe féminin, chargées de recevoiret de fouiller les prisonnières. Dans les prisons de district,c'est la femme du geôlier qui est généralement préposée à cetoffice. Dans les pénitenciers d'Etat, les sections réservées auxfemmes sont pourvues d'une fonctionnaire appelée «matrone».Les jeunes filles délinquantes sont placées dans des écolesréformatoiresou industrielles. L'âge d'admission varie selonles Etats, mais il est ordinairement de dix à seize ou dix-huitans. Les jeunes femmes de seize à trente ans sont internéesdans des prisons réformatoires, où elles se trouvent surveilléeset dirigées par des femmes, quoiqu'il puisse y avoir des hommesau nombre des membres du comité de la direction.Les Etats de Massachusetts et d'Indiana ont été lespionniers de cette oeuvre. Il n'a pas. été possible, quoique cefût là l'idéal, de réunir toutes les prisonnières de l'Etat dansla prison des femmes. Même dans les Etats qui ont les meilleursréformatoires, il y a encore un grand nombre de femmes dansles prisons de district, dans les pénitenciers et dans les maisonsde force. Dans maintes prisons de distrit, les femmes se trouventen rapport avec les hommes, et peuvent s'entretenir avec eux;point n'est besoin d'insister sur tout le mal qui résulte de cetteproximité. Dans ces Etats, on trouve aussi dans la prison d'Etatdes condamnées à vie, des vieilles pénitentes et d'autres quise sont montrées indignes de la discipline plus indulgente duréformatoire. On peut donc dire qu'il n'y a aucun Etat où toutesles criminelles se trouvent placées sous les meilleures influences.Il existe cependant plusieurs institutions qui accomplissent uneœuvre remarquable en ce qui concerne la discipline, l'éducationet l'amendement du caractère des jeunes femmes qui ont transgresséles lois. Il faut rendre un honneur égal aux trois Etatsde Massachusetts, d'Indiana et de New-York pour les effortsqu'ils ont tentés dans cette direction.L'Etat de Massachusetts a voté en 1903 une loi dite «àsentence indéterminée» prescrivant un terme maximum auxcondamnations. Voici ce qu'en dit la directrice dè la prison--réformatoire pour femmes : « Cette loi a prouvé son efficacitépour maintenir parmi les détenues un haut degré d'obéissanceet une conduite parfaite durant leur séjour au réformatoire,mais la durée en est trop brève pour qu'il soit possible derégénérer d'une manière permanente les femmes condamnéespour immoralité, ou celles qui se sont adonnées à la boissondurant les plus belles années de leur vie. »Les frais d'entretien annuel de cet établissement s'élèventapproximativement à 53,000 dollars. Le domaine, exploité engrande partie par les femmes, rapporte environ 20,000 dollars.Les travaux de la ferme et du jardinage ont non seulementl'avantage de diminuer les frais, mais encore celui de pourvoirà une abondante consommation de légumes frais, ce qui améliorela condition physique des détenues. Plus salutaire encore estl'effet moral de cette vie en plein air sur lès femmes ellesmêmes.On procure ordinairement du travail à la campagneaux détenues libérées sur parole. Les détenues reçoivent decinq à dix heures de leçons par semaine ; oh leur enseigne lesbranches scolaires élémentaires. En somme, cette œuvre esttrès encourageante.