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d’une fantaisie troublante, dans ce salon enfumé. À coup sûr, ce n’étaitpas le comte qui avait introduit ce meuble de voluptueuse paresse. Onaurait dit un essai, le commencement d’un désir et d’une jouissance.Alors, il s’oublia, rêvant, revenant quand même à cette confidence vague,reçue un soir dans le cabinet d’un restaurant. Il avait désiré s’introduirechez les Muffat, poussé par une curiosité sensuelle ; puisque son amiétait resté au Mexique, qui sait ? il fallait voir. C’était une bêtise sansdoute ; seulement, l’idée le tourmentait, il se sentait attiré, son vice misen éveil. La grande chaise avait une mine chiffonnée, un renversementde dossier qui l’amusaient, maintenant.– Eh bien ! partons-nous ? demanda La Faloise, en se promettantd’obtenir dehors le nom de la femme chez qui on soupait.– Tout à l’heure, répondit Fauchery.Et il ne se pressa plus, il se donna pour prétexte l’invitation qu’onl’avait chargé de faire et qui n’était pas commode à présenter. Les damescausaient d’une prise de voile, une cérémonie très touchante, dont le Parismondain restait tout ému depuis trois jours. C’était la fille aînée de labaronne de Fougeray qui venait d’entrer aux Carmélites, par une vocationirrésistible. Madame Chantereau, un peu cousine des Fougeray, racontaitque la baronne avait dû se mettre au lit, le lendemain, tellementles larmes l’étouffaient.– Moi, j’étais très bien placée, déclara Léonide. J’ai trouvé ça curieux.Cependant, M me Hugon plaignait la pauvre mère. Quelle douleur deperdre ainsi sa fille !– On m’accuse d’être dévote, dit-elle avec sa tranquille franchise ; celane m’empêche pas de trouver bien cruelles les enfants qui s’entêtentdans un pareil suicide.– Oui, c’est une terrible chose, murmura la comtesse, avec un petit grelottementde frileuse, en se pelotonnant davantage au fond de sa grandechaise, devant le feu.Alors, ces dames discutèrent. Mais leurs voix demeuraient discrètes,de légers rires par moments coupaient la gravité de la conversation. Lesdeux lampes de la cheminée, recouvertes d’une dentelle rose, les éclairaientfaiblement ; et il n’y avait, sur des meubles éloignés, que troisautres lampes, qui laissaient le vaste salon dans une ombre douce.Steiner s’ennuyait. Il racontait à Fauchery une aventure de cette petiteM me de Chezelles, qu’il appelait Léonide tout court ; une bougresse,disait-il en baissant la voix, derrière les fauteuils des dames. Fauchery laregardait, dans sa grande robe de satin bleu pâle, drôlement posée surun coin de son fauteuil, mince et hardie comme un garçon, et il finissait54