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chaque soir de migraines épouvantables, qui le forçaient de se coucherau jour.Cependant, Fauchery s’était fait le cavalier ordinaire de la comtesse Sabine,tandis que le comte s’absentait toutes les après-midi. Lorsqu’on allaitau bout du parc, il portait son pliant et son ombrelle. D’ailleurs, ill’amusait par son esprit baroque de petit journaliste, il la poussait à unede ces intimités soudaines, que la campagne autorise. Elle avait paru selivrer tout de suite, éveillée à une nouvelle jeunesse, en compagnie de cegarçon dont la moquerie bruyante ne semblait pouvoir la compromettre.Et, parfois, lorsqu’ils se trouvaient seuls une seconde, derrière un buisson,leurs yeux se cherchaient ; ils s’arrêtaient au milieu d’un rire, brusquementsérieux, avec un regard noir, comme s’ils s’étaient pénétrés etcompris.Le vendredi, au déjeuner, il avait fallu mettre un nouveau couvert.M. Théophile Venot, que M me Hugon se souvint d’avoir invité l’hiverdernier, chez les Muffat, venait d’arriver. Il arrondissait le dos, il affectaitune bonhomie d’homme insignifiant, sans paraître s’apercevoir de la déférenceinquiète qu’on lui témoignait. Quand il eut réussi à se faire oublier,tout en croquant de petits morceaux de sucre au dessert, il examinaDaguenet qui passait des fraises à Estelle, il écouta Fauchery dont uneanecdote égayait beaucoup la comtesse. Dès qu’on le regardait, il souriaitde son air tranquille. Au sortir de table, il prit le bras du comte, ill’emmena dans le parc. On savait qu’il gardait sur celui-ci une grande influence,depuis la mort de sa mère. Des histoires singulières couraient ausujet de la domination exercée dans la maison par l’ancien avoué. Fauchery,que son arrivée gênait sans doute, expliquait à Georges et à Daguenetles sources de sa fortune, un gros procès dont les Jésuitesl’avaient chargé, autrefois ; et, selon lui, ce bonhomme, un terrible monsieuravec sa mine douce et grasse, trempait maintenant dans tous les tripotagesde la prêtraille. Les deux jeunes gens s’étaient mis à plaisanter,car ils trouvaient un air idiot au petit vieillard. L’idée d’un Venot inconnu,d’un Venot gigantesque, instrumentant pour le clergé, leur semblaitune imagination comique. Mais ils se turent, lorsque le comte Muffat reparut,toujours au bras du bonhomme, très pâle, les yeux rouges commes’il avait pleuré.– Bien sûr, ils auront causé de l’enfer, murmura Fauchery goguenard.La comtesse Sabine, qui avait entendu, tourna lentement la tête, etleurs yeux se rencontrèrent, avec un de ces longs regards dont ils se sondaientprudemment, avant de se risquer.138