Candolle, Alphonse de. Origine des plantes cultivées ... - EditAEFA

MAÏS 317avant que l'homme se fût mis à le cultiver, on ne peut faire quedes conjectures. Je les énoncerai, selon ma manière de voir,parce qu'elles conduisent pourtant à certaines indicaticns probables.Je remarque d'abord que le Maïs est une plante singulièrementdépourvue de moyens de dispersion et de protection. Lesgraines se détachent difficilement de l'épi, qui est lui-mêmeenveloppé. Elles n'ont aucune aigrette ou aile dont le vent puisses'emparer. Enfin, quand l'homme ne recueille pas l'épi, ellestombent enchâssées dans leur gangue, appelée rafle, et alors lesrongeurs et autres animaux doivent les détruire en qualité,d'autant mieux qu'elles ne sont pas assez dures pour traverserintactes les voies digestives. Probablement, une espèce aussi malconformée devenait de plus en plus rare, dans quelque régionlimitée, et allait s'éteindre, lorsqu'une tribu errante de sauvages,s'étant aperçue de ses qualités nutritives, l'a sauvée de sa perteen la cultivant. Je crois d'autant plus à une habitation naturellerestreinte que l'espèce est unique, c'est-à-dire qu'elle constituece qu'on appelle un genre monotype. Evidemment les genres depeu d'espèces et surtout les monotypes ont, en moyenne, unehabitation plus étroite que les autres. La paléontologie apprendrapeut-être un jour s'il a existé en Amérique plusieursZea ou Graminées analogues, dont notre Maïs serait le dernier.Au temps actuel le genre Zea, non seulement est monotype,mais encore est assez isolé dans sa famille. On peut mettre àcôté de lui un seul genre, Euchlxna, de Schrader, dont uneespèce est au Mexique et l'autre à Guatemala, mais c'est ungenre bien particulier et sans transitions avec le Zea.M. Wittmack a fait des recherches curieuses pour devincrquelle variété du Maïs représente, avec une certaine probabilité,la forme d'une époque antérieure aux cultures. Dans ce but, il acomparé des épis et des grains extraits des Mounds de l'Amériquedu Nord, et des tombeaux du Pérou. Si ces monumentsavaient montré une seule forme de Maïs, le résultat aurait étésignificatif; mais il s'est trouvé plusieurs variétés différentes,soit dans les fflounds, soit au Pérou. Il ne faut pas s'en étonner.Ces monuments ne sont pas très anciens. Le cimetière d'Ancon,au Pérou, dont M. Wittmack a obtenu les meilleurs échantillons,est à peu près contemporain de la découverte de l'Amérique1. Or, à cette époque, le nombre des variétés était déjàconsidérable, selon tous les auteurs, ce qui prouve une culturebeaucoup plus ancienne.Des expériences dans lesquelles on sèmerait, plusieurs annéesl. Rochebrnne,Recherches ethnographiques sur les sépulturespéruviennesd'Ancon,d'après un extrait par Wittmack, dans Uhhvorm,Bot. Centralblatt,1880,p. 1633,où l'on voit quele cimetièrea serviavant et depuisla découvertede l'Amérique.