Candolle, Alphonse de. Origine des plantes cultivées ... - EditAEFA

94 PLANTES CULTIVÉES POUR LEURS TIGES Ob FEUILLESl'arbuste qui produit le thé, Linné le nomma Thea sinensis.Bientôt après, dans la seconde édition du Species plantarum, ilcrut mieux faire en distinguant deux espèces, Thea Bohea etThea viridis, qu'il croyait répondre à la distinction commercialedes thés noirs et verts. On a prouvé depuis qu'il n'y aqu'une espèce, comprenant plusieurs variétés, et qu'on obtientdes thés noirs ou verts au moyen de toutes les variétés, selon lesprocédés de fabrication. Cette question était réglée lorsqu'il s'enest élevé une autre sur la réalité du genre Thea, en tant que distinctdu Camellia. Quelques auteurs font du Thea une sectionde l'ancien genre Camellia; mais, si l'on réfléchit aux caractèresindiqués d'une manière très précise par Seemann il est permis,ce me semble, de conserver le genre Thea, avec la nomenclatureancienne et usitée de l'espèce principale.On mentionne souvent une légende japonaise racontée parKsempfer s. Un prêtre venu de l'Inde en Chine, dans l'année §19de notre ère, ayant succombé au sommeil lorsqu'il voulait veilleret prier, aurait coupé ses deux paupières, dans un mouvementd'indignation, et elles se seraient changées en un arbuste, leThé, dont les feuilles sont éminemment propres à empêcher dedormir. Malheureusement pour les personnes qui admettentvolontiers les légendes en tout ou en partie, les Chinois n'ontjamais entendu parler de celle-ci, quoique l'événement se fûtpassé chez eux. Le thé leur était connu bien avant l'année 519, etprobablement il n'avait pas été apporté de l'Inde. C'est ce quenous apprend le Dr Bretschneider, dans son opuscule, riche defaits botaniques et linguistiques 3. Le Pent-sao, dit-il, mentionnele Thé 2700 ans avant Jésus-Christ, le Rya 5 à600 ans aussi avant Jésus-Christ, et le commentateur de ce dernierouvrage, au quatrième siècle de notre ère, a donné des détailssur la plante et sur l'emploi de ses feuilles en infusion.L'usage est donc très ancien en Chine. Il l'est peut-être moinsau Japon, et s'il existe depuis longtemps en Cochinchine, ce quiest possible, on ne voit aucune preuve qu'il se soit répandujadis du côté de l'Inde; les auteurs ne mentionnent aucun nomsanscrit, ni même des langues indiennes modernes. Le faitparaîtra singulier quand on verra ce que nous avons à dire surl'habitation naturelle de l'espèce.Les graines de Thé se répandent souvent hors des cultures etmettent les botanistes dans le doute sur la qualité spontanée despieds qu'on a rencontrés çà et là. Thunberg croyait l'espècesauvage au Japon, mais MM.Franchet et Savatier le nient com-1. Seemann, dans Transactions of the linnsean Society, 22, p. 337, pl. 61.2. Kœmpfer, Amœn. Japon.3. Bretschneider, On the study and value of clzinese botanical worksrp. 13 et 45.4. Franchet et Savatier, Enum. plant. Jap., I, p. 61.