2 >La radioactivité - CEA

16> LES APPLICATIONS DE LA RADIOACTIVITÉ > LES APPLICATIONS DE LA RADIOACTIVITÉ 17“La radioactivité a favorisé la recherchebiologique et les progrès de la médecinetout au long du XX e siècle.”Injection de traceurs, utilisés dans l’imagerie médicale.© CEA/L. MédardOn utilise cette méthode en médecine pour suivrel’action d’un médicament, par exemple, ou biendans l’étude du déplacement de produits dansl’environnement… Il faut bien noter que dansces cas précis, le traceur est utilisé en très petitesquantités qui sont bien suffisantes car les appareilsde détection des rayonnements sont trèssensibles. Les effets des rayonnements radioactifsne sont ainsi pas dangereux à ces trèsfaibles doses (voir livret L’homme et les rayonnements).De plus, la période de ces isotopesest courte (de quelques minutes à quelques jours)et ils disparaissent très rapidement de notre corpsou de notre environnement.Applications des traceursen médecineLes possibilités offertes par les applicationsdes traceurs et de la radioactivité en recherchebiologique et en médecine ont été l’un desfacteurs essentiels du progrès médical au coursdu XX e siècle.Ainsi, par exemple, des isotopes ont permis, àAvery en 1943, de montrer que l’ADN était lesupport de l’hérédité. Dans les années qui ontsuivi, ils ont conduit à l’avènement de la biologiemoléculaire avec la détermination du code génétique,la caractérisation des réactions chimiquesassurant le fonctionnement cellulaire ou encorela compréhension des mécanismes énergétiques.Par ailleurs, des techniques utilisant la radioactivitéélargissent les possibilités de diagnosticpour détecter et mieux guérir les maladies: c’estla médecine nucléaire. Au lieu de faire passer© PhotoDiscles rayonnements à travers l’ensemble du corpscomme dans la radiographie, on introduit dansl’organisme une petite quantité de produit marquépar un radio-isotope émetteur de rayonnementsgamma ou de rayonnements bêta plus donnantensuite des rayonnements gamma. Ce produitreconnaîtra certaines cellules de l’organisme etindiquera si elles fonctionnent correctement. Parexemple, le thallium 201 permet d’observerdirectement le fonctionnement du cœur et devoir s’il présente des signes de faiblesse.D’autres types d’examens détecteront la présencede tumeurs dans les os.Les chercheurs utilisent aussi la médecinenucléaire pour comprendre le fonctionnementRadio-isotopes naturels ou artificiels constituentdes traceurs utilisés, entre autres choses, pour suivrela progression de masses d’air ou d’eau…des organes. Par exemple, pour le cerveau,les techniques mises en œuvre permettentd’observer directement les parties de celui-ciimpliquées dans la vision, la mémorisation,l’apprentissage des langues ou le calcul mental.En recherche, le marquage d’une molécule(médicaments, produits énergétiques…) permetde suivre son devenir dans la cellule ou dansl’organisme. Cela permet de concevoir desmédicaments.Applications des traceurspour l’étude de l’environnementLa mesure de l’absorption du rayonnementémis par une très petite source permet demesurer la densité du milieu traversé. On peutainsi suivre en continu la teneur de matièresen suspension dans l’eau d’un fleuve commeDes radioéléments aux applications scientifiques2 > La radioactivitéDes radioéléments aux applications scientifiques2 > La radioactivité