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La chimie et la merLe cobalt94Figure 19La production mondiale de nickelentre 1935 et 2005 (en tonnes).Le nickel 10Moins abondant dans lesnodules que le manganèse, lenickel est toutefois commercialementplus avantageux.Le cours retenu par Gemonodà long terme était de 7,2 $/kg.Suite à une prise en comptede possibilités d’exploitationde gisements de latéritesnickélifères, abondants enNouvelle-Calédonie, l’analysedes experts a conduit à11 $/kg. Bien sûr les coursont atteint ces dernièresannées des valeurs beaucoupplus élevées – jusqu’à40 $/kg – mais l’on ne peutpas fonder une exploitation etsa rentabilité sur des valeursextrêmes !La consommation mondialeen nickel est de 1,5 millions detonnes (dont 260 000 tonnessont consommées par laChine), comme projetéepar Gemonod à l’époque(Figure 19). Or, la part denickel issu des nodulesdépasse à peine 1 % de cetteconsommation.10. Référence : Société Chimiquede France.Le cobalt est un co-produitde la production de cuivre (auZaïre et en Zambie, pour 55 %de la production mondiale) etun co-produit de la productionde nickel (en Russie). Laproduction de cobalt par l’exploitationdes nodules atteindrait3 500 tonnes par an, àcomparer avec la productionmondiale d’environ55 000 tonnes, correspondantexactement à la projection quiavait été faite par Gemonod.Notons que la Chine produit20 % du total à partir deminerai africain.Le prix du cobalt a varié entre30 et 50 $/kg. La Fédérationde l’Industrie Minérale estimeque le seuil de rentabilitépour des projets au Congo sesitue à 24 $/kg, à comparerau cours retenu dans l’étudesoit de 13,6 $/kg qui apparaîtconservatoire. Il est proposéde retenir 30 $/kg.Le cuivreLe cours retenu, soit à 1,9 $/ kg,ne semble pas devoir êtreremis en cause. De plus, lepoids économique du cuivreest relativement faible.Analyse sommairede la rentabilité etdu lancement d’uneexploitation industrielleIl serait présomptueux de faireune analyse de la rentabilitéd’une exploitation de nodulessans études nouvelles approfondies.On se contentera doncde quelques remarques :
• Les études Gemonod conduisaientà un taux de rentabilitéinterne compris entre10 et 14 % pour une exploitationsur vingt ans (Figure 21),avec le projet que nous avonsdécrit. Cependant, ce tauxprenait en compte la subventiondu pilote de ramassagepar l’État et ne semblait passuffisant pour inciter desinvestisseurs privés à lancerune exploitation de nodules.Il faut rappeler que les règlesinternationales établies plustard par l’ISA étaient encoreinexistantes il y a vingt ans.• La comparaison avec lesminerais terrestres estcomplexe à cause du caractèrepolymétallique desnodules. Le principe est deséparer la part du nickel dansun mélange nickel-cuivrecobaltet de la comparer aunickel des mines riches delatérites, par exemple cellesde Koniambo en Nouvelle-Calédonie. Il faut raisonneren nickel équivalent en tenantcompte de la valorisationrelative des trois métaux. Celaconduit à 2,37 % de nickeléquivalent pour les noduleset 2,35 % pour le projet deKoniambo 11 . La comparaisondes investissements,rapportés aux quantités demétal produites, est aussi dumême ordre : 1,4 milliardsde dollars pour les nodules,3 milliards de dollars pourKoniambo. Quant au manganèse,il faut le comparer àcelui des exploitations terrestres,en Afrique notamment.Les nodules sont un mineraimoins riche en manganèse(30 %) que certains mineraisterrestres (35 % à 48 %).L’exploitation du manganèsedes nodules pourrait à elleseule payer le transport del’ensemble ainsi que le coûtde son traitement. Ce dernierest élevé mais il est largementcompensé par la haute valeurajoutée du silicomanganèseproduit. Au total, la comparaisonest plutôt favorable auxnodules, si l’on ne prend pasen compte bien sûr les risquesinhérents au ramassage.• Les cours des métaux fluctuentbeaucoup. S’ils sontrelativement élevés, du faitde la croissance économiqueFigure 20Projection des recettesd’exploitation des nodulespolymétalliques.Les taux de récupération partraitement hydrométallurgiquesont de : 96 % (Ni), 94 % (Co),95 % (Cu), 85 % (Mn).Figure 21Analyse de la rentabilité : enordonnées M$ ; en abscisse : lecalendrier des opérations (lesmontants sont ceux de Gemonodsans actualisation).L’exploitation des nodules polymétalliques : utopie ou réalités ?11. Le projet Koniambo (teneurnickel : 2,12 %) est de l’ordre de3 milliards de dollars pour uneproduction de 60 000 tonnes paran de nickel. Cet investissementinclut une centrale de 400 MW.95
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