L'anthropologie du vivant : objets et méthodes - CNRS - Dynamique ...

L’anthropologie biologique :une approche holistique pour étudier le vieillissement humain.Figure 2 : Indice synthétique de fécondité en fonction du pourcentage de populationurbaine pour 163 pays (Extrait de Chapuis-Lucciani, Drusini 2007).Au niveau de l’individu, le vieillissement est un processus bio-culturel. Eneffet, pour l’anthropologue qui étudie les populations vivantes, l’Hommeest un être biologique vivant dans un environnement physique et socioéconomiqueparticulier dans lequel il grandit et vieillit, se nourrit et sereproduit. Cet être est aussi doté de capacités cognitives et d’affectsqu’il développe au sein d’un système social organisé.Le vieillissement biologique commence dès la naissance et se termineà la mort de l’individu. L’OMS le définit comme un « processus graduelet irréversible de modification des structures et des fonctions del’organisme résultant du passage du temps ». Tout au long de savie, les processus biologiques qui gouvernent la croissance et levieillissement de l’individu sont dépendants de son mode de vie eten particulier de ses conduites alimentaires, de son suivi médicalet de ses activités professionnelles, sociales et personnelles. Cesprocessus sont liés à l’environnement physique dans lequel il vitet à son niveau économique et son niveau d’éducation. Ils sontaussi influencés par la perception que l’individu a de son corpset par ses représentations sociales et culturelles. Et quand lecorps n’est plus à l’optimum de ses capacités fonctionnelles,les perceptions psychologiques et les représentations socialessont des facteurs encore plus importants pour la survie del’individu.Il y a donc continuellement interactions, imbrications, entre lesprocessus biologiques et l’environnement et l’on ne peut pas analyserle rythme biologique du vieillissement sans prendre en compte lecontexte de vie si l’on veut comprendre et interpréter les processusadaptatifs.Etudier un processus complexe et évolutifLes organes et les structures biologiques « vieillissent » à des rythmesdifférents. Il n’y a pas de norme liée à l’âge chronologique qui pourraitservir de référentiel pour mesurer le vieillissement comme c’est lecas lorsque l’on étudie la croissance. En effet, si l’on considère parexemple les signes apparents de vieillissement que sont les cheveuxblancs, ou les rides, on voit bien que leur apparition est très variabledans le temps selon les individus ou les populations, des facteurstant génétiques qu’environnementaux induisant une variabilité trèsimportante.Le vieillissement biologique « normal », c’est-à-dire « nonpathologique », s’accompagne d’un certain nombre de pertes, dedégénérescences anatomiques et fonctionnelles entraînant desdéficits et pouvant conduire à des incapacités voire des handicaps.De plus, avec l’avancée en âge, la prévalence de pathologieschroniques augmente : diabète, hypertension, maladies cardiovasculaires,ostéoporose, cancers…. Ces pathologies, plus oumoins invalidantes, sont généralement évolutives et nécessitent lamise en place de processus d’adaptation de la part des personnesconcernées mais aussi de leur entourage, c’est-à-dire de la familleet des institutions.La difficulté de l’étude du vieillissement vient donc de la complexitédes processus biologiques qui l’accompagnent. L’anthropologue doitalors choisir de recueillir un certain nombre d’indicateurs significatifsde l’état de santé, et de sa dégradation, en rapport avec l’aspectfonctionnel de l’organisme (par exemple, la force musculaire, la vision …)ainsi que des indicateurs de facteurs de risque et de morbidité(surcharge pondérale ou dénutrition, présence de pathologiesL’anthropologie du vivant : objets et méthodes - 2010 69