<strong>Les</strong> routes et leur histoireDe la « Vy d’Etraz » au tunnelsous la Vue-<strong>de</strong>s-AlpesL’armature <strong>du</strong> réseau <strong>de</strong>s voies principales <strong>du</strong> <strong>canton</strong> <strong>de</strong> Neuchâtel, telleque nous la connaissons aujourd’hui, s’est mise en place progressivement.Certains <strong>de</strong> ses éléments ont une origine extrêmement ancienne, d’autresont vu leur rôle s’accroître plus récemment, d’autres enfin, qui ont eu leurheure <strong>de</strong> gloire, se sont vu relégués aux seconds rôles. De multiples facteurs,économiques, politiques, techniques, expliquent cette évolution.<strong>du</strong> réseau routier neuchâtelois est avanttout celle <strong>de</strong>s voies ouvertes au roulage, c’est-àdirecarrossables. En effet, si la plupart <strong>de</strong>s déL’histoireplacements s’effectuaient à pied ou à cheval, sur <strong>de</strong>s<strong>chemins</strong> peu exigeants, où circulaient aussi aisémentles bêtes <strong>de</strong> somme, ce sont les routes carrossables quiconcentrent les moyens. La bonne santé d’un royaume sereconnaissant aussi au bon état <strong>de</strong> ses routes, leur constructionet leur entretien font partie <strong>de</strong>s tâches <strong>du</strong> pouvoir,qui s’en acquitte avec plus ou moins <strong>de</strong> diligence etd’efficacité. L’attitu<strong>de</strong> <strong>de</strong>s autorités vis-à-vis <strong>du</strong> réseauroutier évolue.On peut considérer qu’à Neuchâtel, une rupture dansla manière <strong>de</strong> considérer le réseau intervient <strong>du</strong>rant lesquelques années <strong>de</strong> l’ère Berthier (1806–1814). En 1805,un état <strong>de</strong>s lieux est dressé à l’attention <strong>du</strong> nouveausouverain. Il indique parmi les routes seigneuriales, c’està-direpropriété <strong>du</strong> prince et placées sous sa responsabilité,les cinq routes principales servant aux communicationsà longue portée, au départ <strong>de</strong> Neuchâtel. Cesont « la route <strong>de</strong> France par Pontarlier », soit la route <strong>du</strong>Val-<strong>de</strong>-Travers, par Peseux et Corcelles, « la route <strong>de</strong>France par Morteau », qui se détache <strong>de</strong> la précé<strong>de</strong>ntepour poursuivre par La Tourne et Le Cachot, « la route<strong>du</strong> <strong>canton</strong> <strong>de</strong> Berne », par Saint-Blaise, Marin, Thielle,« la route <strong>de</strong> Bâle par le ci-<strong>de</strong>vant Ergué », par le Val-<strong>de</strong>-Ruz, Le Pâquier et les Bugnenets et, enfin, « la route <strong>du</strong><strong>canton</strong> <strong>de</strong> Vaud » reliant Yverdon par Auvernier et Vaumarcus.Sont absentes <strong>de</strong> cette énumération les liaisonsavec Le Locle et La Chaux-<strong>de</strong>-Fonds, <strong>de</strong>s villes qui, malgréleur importance croissante, sont toujours très mal<strong>de</strong>sservies.Sur les pas <strong>de</strong> l’archéologieL’usage <strong>de</strong>s cinq routes principales énumérées ci-<strong>de</strong>ssusest attesté <strong>de</strong>puis le Moyen Age, mais il ne fait guère <strong>de</strong>doute que l’on circule <strong>de</strong>puis <strong>de</strong>s temps immémoriaux surle territoire neuchâtelois. La région <strong>de</strong>s trois lacs <strong>de</strong>Neuchâtel, Morat et Bienne se distingue par une occupationprécoce, d’une exceptionnelle <strong>de</strong>nsité, qui en fait unhaut-lieu <strong>de</strong> l’archéologie. A Hauterive-Champréveyres,on a trouvé le premier village complet <strong>de</strong> la civilisation<strong>de</strong> Cortaillod. Des ensembles <strong>du</strong> 1 er âge <strong>du</strong> fer ont été misau jour à Neuchâtel, Hauterive et Saint-Blaise. La stationceltique <strong>de</strong> La Tène a donné son nom à une pério<strong>de</strong> <strong>de</strong>l’âge <strong>du</strong> fer. Des fouilles près <strong>de</strong> Pont-<strong>de</strong>-Thielle, où laplaine marécageuse se resserre entre la forêt <strong>de</strong> Gals et leplateau <strong>de</strong> Wavre, ont révélé <strong>de</strong>s vestiges <strong>du</strong> néolithiqueet <strong>de</strong> l’âge <strong>du</strong> bronze. Pour ce qui concerne l’histoire routière,citons pour l’âge <strong>du</strong> bronze un fascinant tronçon<strong>de</strong> route large <strong>de</strong> 2,5 m, mis au jour en 1995 à Cortaillod.A Auvernier et à Saint-Blaise, on a retrouvé <strong>de</strong>s roues <strong>de</strong>char en bois ; or, on sait que le char est une inventionconnue dans nos régions <strong>de</strong>puis le 28 e siècle avant J.-C.au moins. La roue en bronze <strong>de</strong> Cortaillod, qui appartenaitprobablement à un char <strong>de</strong> cérémonie, représentepour sa part un chef-d’œuvre <strong>de</strong> la métallurgie <strong>de</strong> l’âge<strong>du</strong> bronze.Voies romaines, entre mythe et réalitéA l’époque romaine, les villas <strong>du</strong> Littoral et <strong>du</strong> Val-<strong>de</strong>-Ruz étaient certainement reliées entre elles par <strong>de</strong>s voies<strong>de</strong> communication locales, dont le chemin <strong>du</strong> Diable àSaint-Blaise constitue un très bel exemple. La plupart <strong>de</strong>schercheurs admettent l’existence d’une liaison romaineCanton <strong>de</strong> Neuchâtel
entre le pont <strong>de</strong> Thielle et le pont <strong>du</strong> Ron<strong>de</strong>t sur la Broye,en direction <strong>du</strong> sud et d’Avenches, dont le tracé <strong>de</strong>meuretrès incertain, malgré l’abondance <strong>de</strong>s trouvailles. Il estpar contre beaucoup plus difficile d’affirmer que le pays<strong>de</strong> Neuchâtel était traversé par une <strong>de</strong>s gran<strong>de</strong>s voies <strong>de</strong>l’Empire. En l’état actuel <strong>de</strong>s connaissances, on admetqu’à l’époque gallo-romaine les gran<strong>de</strong>s voies transhelvétiques,<strong>de</strong> même que les gran<strong>de</strong>s voies transversalescon<strong>du</strong>isant en Gaule ou aux territoires <strong>du</strong> Haut-Rhin, netouchaient pas Neuchâtel. Dès le XIX e siècle, cependant,<strong>de</strong> nombreux auteurs ont considéré que la « Vy d’Etraz »,dont le parcours se déroule en hauteur, environ 100 m au<strong>de</strong>ssus<strong>du</strong> lac, était un tronçon d’une gran<strong>de</strong> voie romaineentre Yverdon et Soleure, qui aurait été abandonnée versle XIV e siècle (ill. 2). Cette croyance Ill. 1 : Entre 1801 et 1806, Jean Frédéricrepose uniquement sur <strong>de</strong>s indicationstoponymiques : longtemps, le <strong>de</strong> la Principauté <strong>de</strong> Neuchâtel », quiOstervald a levé cette admirable « Carteterme d’Etraz, <strong>du</strong> latin « via strata » donne une idée saisissante <strong>du</strong> relief etdonc <strong>de</strong>s obstacles que les routesqui désigne un chemin empierré,neuchâteloises ont à vaincre. L’illustrationmontre une version <strong>de</strong> 1835, quiconstituait une preuve d’antiquité,mais on sait aujourd’hui que ce termeapporte quelques légères modificationsqualifie <strong>du</strong>rant <strong>de</strong>s siècles <strong>de</strong>s <strong>chemins</strong><strong>de</strong> quelque importance, pasà la première édition.forcément romains.La glorieuse voie lacustreIl est en revanche certain qu’à l’époque gallo-romaine etmême avant, le lac <strong>de</strong> Neuchâtel constitue la principaleCanton <strong>de</strong> Neuchâtel