L’arborisation <strong>de</strong>s <strong>chemins</strong> <strong>historiques</strong>La troisième dimension <strong>du</strong> paysageroutier neuchâteloisLe réseau routier neuchâtelois se distingue en maints endroits par une trèsbelle arborisation, qui lui confère une indéniable puissance paysagère. Cettetroisième dimension <strong>de</strong>s <strong>chemins</strong> neuchâtelois est le fruit d’un effort soutenud’embellissement, qui aujourd’hui appartient au patrimoine collectif.Il n’en a pas toujours été ainsi. Longtemps, en paysneuchâtelois, on n’a connu que l’arbre isolé ou alorsen foule, dans les forêts qui couvraient <strong>de</strong> larges pans<strong>du</strong> territoire. Quelques indivi<strong>du</strong>s, d’âge vénérable et àl’histoire souvent mythique, étaient connus loin à laron<strong>de</strong>. Souvent, il s’agit d’un tilleul (ill. 1). En Suisse et enSavoie, on avait l’habitu<strong>de</strong> <strong>de</strong> planter un tilleul sur lesplaces <strong>de</strong> village, parfois pour commémorer un événement.C’est le cas <strong>du</strong> célèbre tilleul <strong>de</strong> Fribourg, plantépour célébrer la victoire <strong>de</strong> Morat sur Charles le Téméraire.Neuchâtel, Saint-Blaise, Cressier, Auvernier et biend’autres localités encore avaient leur tilleul. Sur le cheminentre Boveresse et Monlési se trouve le « tilleul <strong>de</strong>scatholiques », mentionné dans un acte <strong>de</strong> 1567 ; la circonférence<strong>de</strong> son tronc, dans lequel, raconte la légen<strong>de</strong>, lesmoines se rendant à l’abbaye <strong>de</strong> Montbenoît déposaientleurs offran<strong>de</strong>s, est imposante, malheureusement ce trèsvieil arbre a per<strong>du</strong> <strong>de</strong> son panache et est en fin <strong>de</strong> vie.Parmi les arbres célèbres, le peuplier noir <strong>du</strong> Guillery, àFleurier, a été abattu en 1856. Au Bas Monsieur, un imposantérable sycomore est estimé à 450 ans. Plus près <strong>de</strong>nous, citons les érables <strong>de</strong> l’avenue Léopold-Robert à LaChaux-<strong>de</strong>-Fonds, célèbres car le sommet <strong>de</strong> leurs branchesest taillé à l’altitu<strong>de</strong> <strong>de</strong> 1000 mètres. Beaucoup sontmala<strong>de</strong>s, car ils supportent mal le salage hivernal. Unefois coupés, ils sont remplacés par <strong>de</strong> jeunes érables.L’embellissement <strong>de</strong> la campagneEn <strong>de</strong>hors <strong>de</strong> ces indivi<strong>du</strong>s isolés, la population ne vouaitpas un amour particulier aux arbres, essentiellementconsidérés sous l’angle <strong>de</strong> leur utilité. Dans le vignoble,seuls les arbres <strong>de</strong> rente, fruitiers ou noyers, étaient tolérés,à condition <strong>de</strong> ne pas porter trop d’ombrage. Dans lesMontagnes, les colons qui s’étaient donné tant <strong>de</strong> peinepour défricher le sol et gagner <strong>de</strong>s terres sur la forêt nesouhaitaient pas encombrer leurs bons pâturages. Aucours <strong>du</strong> XVIII e siècle, les sensibilités changent. A cause<strong>de</strong> la surexploitation <strong>de</strong>s forêts, on considère maintenantles arbres avec plus <strong>de</strong> respect. L’in<strong>du</strong>strialisation a modifiéla façon <strong>de</strong> vivre <strong>de</strong> la population et peut-être aussison rapport à la nature. Des personnalités <strong>de</strong> plus en plusnombreuses plai<strong>de</strong>nt en faveur <strong>de</strong> plantations d’arbres,considérant qu’un paysage sans arbres est un paysagedésolé, un désert sans vie. En 1764, dans sa Description<strong>de</strong>s montagnes et vallées <strong>de</strong> Neuchâtel, Frédéric-SamuelOstervald déplore le dépouillement <strong>du</strong> Val-<strong>de</strong>-Travers :« <strong>Les</strong> étrangers ne peuvent voir qu’avec étonnement,qu’un aussi beau vallon soit entièrement dénué d’arbres.On pourrait former <strong>de</strong> très-belles plantations sur lagrand’route qui est très-unie, dans les <strong>chemins</strong> <strong>de</strong> traverseet autour <strong>de</strong>s villages. » Cette critique et d’autresencore ont su toucher les jeunes gens <strong>du</strong> vallon, qui sesont mis à effectuer <strong>de</strong>s plantations, dont la plus connueest la promena<strong>de</strong> <strong>de</strong> Longereuse à Fleurier, <strong>de</strong> 1799. Ilsfont visiblement <strong>de</strong>s émules, puisqu’en 1836 un observateurpeut s’émerveiller <strong>de</strong> l’« embellissement délicieux »que constituent les nombreuses plantations d’arbres.Le long <strong>de</strong>s routes royales<strong>Les</strong> alignements d’arbres le long <strong>de</strong>s routes ont été mis augoût <strong>du</strong> jour par les Français. La pratique avait été instauréeà l’époque d’Henri IV par son ministre Sully quiexigeait que les routes royales menant aux frontièressoient plantées d’ormes, non seulement pour procurer <strong>de</strong>l’ombre aux troupes, mais aussi et surtout parce que cebois était utilisé pour fabriquer les affûts <strong>de</strong>s canons.Cette habitu<strong>de</strong> sera reprise par l’administration <strong>de</strong>s Pontset Chaussées, créée sous Louis XIV, dont les ingénieurs34Canton <strong>de</strong> Neuchâtel
feront <strong>de</strong>s routes françaises un modèle pour toutel’Europe. Dorénavant, les espèces ne sont pas choisiespour leurs qualités « militaires », mais aussi pour leursqualités esthétiques et techniques, notamment leur capacitéà sécher un sol humi<strong>de</strong> ou à fixer les talus. Le <strong>canton</strong>possè<strong>de</strong> un grand nombre d’exemples <strong>de</strong> voies <strong>historiques</strong>construites en chaussée, délimitée par une allée qui consoli<strong>de</strong>les talus latéraux, ce qui permet <strong>de</strong> renoncer à laconstruction <strong>de</strong> murs <strong>de</strong> soutènement (ill. 2).Des arbres par milliers au XIX e siècleEn France, les lignes d’arbres <strong>de</strong>viennent en quelque sortela « signature » <strong>de</strong>s routes royales, une marque <strong>de</strong> leur rôleet <strong>de</strong> leur qualité. A Neuchâtel, sous le régime Berthier,cette coutume française est appliquée aux nouvelles routesou aux voies rénovées et prend <strong>de</strong>s formes différentesselon les lieux. Ainsi, le « chemin <strong>du</strong> Lan<strong>de</strong>ron à Cressier »a-t-il été bordé en 1807 <strong>de</strong> centaines d’arbres fruitiers –pommiers, poiriers, cerisiers – qui offraient sans nuldoute un contraste bucolique aux peupliers plantés, probablementà la fin <strong>du</strong> XVIII e siècle, le long <strong>de</strong> la routeentre Le Lan<strong>de</strong>ron et le pont <strong>de</strong> Saint-Jean. En 1872, larevue Musée neuchâtelois publie un fascinant « Tableau<strong>de</strong>s plantations d’arbres faites dans Ill. 1 (à gauche) : Tilleul à Cerniertout le <strong>canton</strong>, sur les routes <strong>canton</strong>ales», réalisé par les soins <strong>de</strong>Ill. 2 (à droite) : La stabilité <strong>de</strong>s taluslatéraux est maintenue grâce àl’ingénieur <strong>canton</strong>al Knab, qui nousl’arborisation <strong>de</strong> cette chaussée étroiteindique le nom <strong>de</strong>s routes concernées,la date <strong>de</strong> plantation, quand settes.qui mène à la ferme <strong>de</strong>s Petites Croelle est connue, le nombre et les espècesplantées. Cette liste nous apprendpar exemple que le long <strong>de</strong> la nouvelle route <strong>de</strong>la Vue-<strong>de</strong>s-Alpes, 29 peupliers ont été plantés en 1808 <strong>de</strong>la limite <strong>de</strong> Valangin à Bou<strong>de</strong>villiers, 230 peupliers entreBou<strong>de</strong>villiers et Malvilliers en 1843–1844, auxquelss’ajoutent pas moins <strong>de</strong> 764 exemplaires d’essences diversestout au long <strong>du</strong> tracé. Sur les autres routes <strong>canton</strong>ales<strong>du</strong> Val-<strong>de</strong>-Ruz, Knab ne dénombre pas moins <strong>de</strong>2683 arbres, tilleuls, noyers, sorbiers, fruitiers divers,peupliers, planes, ormes et frênes, tous plantés entre 1805et 1867. Font exception les 119 tilleuls sur la route <strong>de</strong>sBugnenets entre le Plan et Pierre-à-Bot, qui remontentà 1781 et à l’établissement d’un nouveau tracé. Cesquelques chiffres donnent la mesure <strong>de</strong> l’importanceaccordée à la fois aux routes et à l’embellissement <strong>du</strong>paysage.Canton <strong>de</strong> Neuchâtel 35