Le palmier à huile en Afrique - World Rainforest Movement

Le palmier à huile en Afrique : le passé, le présent et le futurGrâce à leur entreprise « Huileries du Congo Belge », les Lever Brothers ont obtenu le monopole pourrécolter et traiter tous les fruits de palme au Congo inclus dans cinq « cercles » d’un rayon de 60kilomètres autour des villes de Bumba, Barumbu, Basongo, Lusanga et Ruki / Momboyo (la ville deLusanga -où le siège congolaise de la société était situé- a été en fait connue comme “Leverville”). Ainsi,ils ont obtenu une superficie de 67.800 kilomètres carrés (environ deux fois la taille de la Belgique, outrois fois l’état du New Jersey) où ils ont créé une espèce « d’état au sein de l’État» : Leverland.L’utilisation de main-d’œuvre locale dans les plantations était jugée «libre», en affirmant qu’aucunecontrainte ne serait tolérée. Cependant, la recherche historique montre que le travail forcé y était pratiquéesur une grande échelle et pendant des décennies.Les résultats de cette accord entre le Congo belge et Lever Brothers ont été spectaculaires : à partir de1910 et jusqu’au 1920, les exportations d’huile de palme ont passé de 2.160 à 7.624 tonnes, et ceux denoix de palmiste de 4.224 à 39.457 tonnes. Vers l’année 1922, plus de 50.000 hectares de palmiersnaturels étaient exploités. En 1930, la société Lever Brothers est devenue l’une des sociétés les plusrentables du monde et a fusionné avec la néerlandaise Margarine Unie pour former Unilever, la premièremultinationale moderne. Aujourd’hui, la compagnie anglo-néerlandaise contrôle de nombreuses marquesde produits alimentaires dans le monde, et le savon “Sunlight” est encore utilisé par beaucoup d’entrenous …2) Extraits de “The Cambridge World History of Food – Palm Oil”, par K. G. Berger et S. M. Martín249Ainsi, quand en 1907 William Lever a demandé des concessions de terres à grande échelle dans lescolonies britanniques d’Afrique occidentale, afin de produire de l’huile de palme pour ses usines de savonà Lancashire, le Colonial Office était réticent à l’aider. Dans une région caractérisée par des fermespetites, fragmentées, et souvent appartenant à la communauté, on a estimé que le régime de Lever seraitdifficile à administrer, politiquement risquée, et commercialement mal fondée. Lever n’avait plus qu’àpoursuivre ses rêves dans le Congo belge, où les niveaux commerciaux et démographiques étaientbeaucoup moins élevés et où l’administration coloniale ouvrait les portes aux entreprises européennes.Au Congo, cependant, la concession de terres et d’achat de produits accordée à Lever en 1911 s’est avéréêtre le fondement d’un long processus d’expérimentation, qui a finalement révolutionné l’industriemondiale de l’huile de palme. L’introduction de nouvelles variétés de palmiers a conduit à uneaugmentation spectaculaire des rendements, ce qui a réduit le coût de production, tandis que des machinesaméliorées ont conduit à la production d’huile de qualité à un prix compétitif. Parallèlement à l’évolutiondes techniques de transformation des aliments en Europe et en Amérique, les innovations au Congo ontouvert la voie à l’entrée de l’huile de palme dans l’alimentation occidentale.Lever a été originellement plus intéressés à l’établissement des usines qu’aux plantations, mais sesinvestissements initiaux ont amené de lourdes pertes. L’approvisionnement en fruits des palmiers naturelss’est avéré difficile à contrôler, tant dans le montant apporté à l’usine comme dans sa qualité à l’arrivée.L’huile produite à partir des fruits de palmiers trop mûrs ou endommagés devient très acide et demauvaise qualité, tandis que les grappes vertes donnent de faibles rendements. Pourtant, les LeverBrothers (et son successeur Unilever après 1929) étaient peu enclins à supporter les lourdes dépensesinitiales de la plantation d’arbres, sauf si le matériel de plantation était amélioré afin de réduire les coûtsinitiaux. Dès 1902 au Cameroun, les Allemands avaient identifié des fruits de palmier avec une carapaceexceptionnellement mince et une forte teneur en huile. Mais leur palme “lisombe”, qui deviendra plus tardconnue sous le nom de Tenera, ne se trouvait que rarement dans la nature et la reproduction de sessemences n’a pas réussit pas a maintenir les mêmes qualités.249 http://www.cambridge.org/us/books/kiple/palmoil.htm57