La monnaie. Ce que tout le monde devrait en savoir - Institut Coppet

Ce rythme harmonieux et irrésistible qui entraîne toutes les économies se compose depériodes alternées de hausse et de baisse des prix, les premières dites de prospérité, lesdeuxièmes de dépression. L’ensemble de ces deux périodes forme le cycle qui s’étend surun intervalle de 7 à 11 années et dont la crise est le point culminant. Nous ne nousdemanderons pas pourquoi il en est ainsi. Les causes du rythme ont fait l’objet de savantesétudes et demeurent encore quelque peu mystérieuses. Que le lecteur ne soit pas surpris deconstater l’absence de solution définitive en une matière aussi essentielle. L’économiepolitique est une science encore en enfance et elle est loin de présenter la simplicitéqu’imaginent les réformateurs en chambre 91 .Les hommes auraient pu s’accommoder de ce long bercement. Ils n’avaient qu’à prévoirl’alternance et à modeler les éléments de l’économie sur le rythme lui-même. Ainsi ilsauraient pu laisser ces éléments glisser sur la pente de la dépression de manière à conserverentre eux un parallélisme approximatif. Quand les salaires baissent dans la même proportionque le coût de la vie, personne n’est lésé. Mais, précisément, l’esprit humain ne se plie pasau rythme, il se projette dans l’avenir suivant une ligne droite : quand les prix montent, ilagit comme si cette ascension devait être éternelle, il exagère la hausse, puis il est surprispar la baisse et cherche à s’opposer à elle. Alors tout espoir de parallélisme s’efface, chacunrésiste au mouvement dans la mesure de ses forces. Nous avons vu, par exemple, que lesouvriers n’admettaient point le fléchissement de leurs salaires nominaux en dépit dumaintien de leurs salaires réels. Il en résulte que les éléments de l’économie suivent desorientations différentes. Les fléchissements sont inégaux et engendrent ces redoutablesécarts entre les prix, les coûts et les revenus, qui sont la plus sûre cause des troubles et desmaux. Dans la plupart des États, les pouvoirs publics nous offrent une excellente illustrationde cette double erreur : en période de prospérité, ils ne songent pas à économiser pour faireface aux difficultés qui surgiront dans les périodes de crise et, quand celles ci sont venues,ils maintiennent ou même accroissent les charges fiscales. Au total : exagération de lahausse des prix, puis résistance à la baisse. Tels sont les motifs pour lesquels la période dedépression prend un caractère de désastre.Au lieu d’agir sur les causes, comme la logique le voudrait, au lieu de modérer les abusde crédit qui pendant les périodes de prospérité amplifient la hausse, et de briser lesrésistances qui s’opposent à la baisse, des Gouvernements mal inspirés se sont efforcés demodifier directement les prix pour mettre fin à la dépression. Et puisque la monnaie exerceune influence sur les prix, ils se sont adressés à elle. C’est ainsi qu’ils ont été amenés àpratiquer une politique de direction.Cependant l’inflation a laissé de si mauvais souvenirs que certains ont jugé prudent de nepas la désigner sous ce nom. Tout est affaire de mot. Il a suffi d’appeler reflation uneaugmentation arbitraire du volume de la monnaie pour donner à l’inflation l’apparenced’une compensation apportée à une déflation antérieure, d’une rectification à une chuteinsolite et imprévue des prix. La reflation évoque le retour à un prix normal, expressiondépourvue de toute signification, puisque la seule normalité en matière de prix consiste dansune alternance 92 . Le moyen de procéder à une reflation, identique à celui qui permet de91 Voyez A. Aftalion, Les crises périodiques de surproduction, Paris, 1913 ; J. Lescure, Des crisesgénérales et périodiques de surproduction, 4 e éd., Paris, 1932 ; J. Schumpeter, Theorieder WirtschaftlichenEntwickelung, trad, franç., Paris, 1935 ; G. von Haberler, Prospérité et dépression, Genève, 1939 ; L. Baudin,Le mécanisme des prix, Paris, 1940 ; J.-M. Delettrez, Les récentes théories des crises fondées sur les disparitésdes prix, Paris, 1941. Nous passerons sous silence les rythmes autres que le rythme cyclique : variationssaisonnières et mouvements de longue durée. Ces derniers sont visibles sur la courbe que nous avons tracée(lignes A B C).92 Il existe en économie politique un prix normal, mais qui n’a aucun rapport avec le prix prétendu normaldont il est ici question.