La monnaie. Ce que tout le monde devrait en savoir - Institut Coppet

commerciale, et je m’en réjouis. Mais, deux jours plus tard, un voisin qui vient me voirrépond sans le vouloir aux questions que je me suis posées ; il m’apprend que le rebouteux,tout malin qu’il est, a buté contre une pierre, qu’il est tombé, que son panier s’est renverséet que les œufs ont fait une omelette, à la grande joie des gamins. J’en conclus que monraisonnement est exact dans le cas d’une bonne monnaie, mais que les œufs sont unemauvaise monnaie, et toute leur gloire s’évanouit à mes yeux…»Chapitre II – La monnaie se forme graduellement : des blocs desel aux chiffres en banqueMesure de valeur ou dénominateur commun moyen d’échange, réservoir de valeur ouinstrument d’épargne, telles sont les trois fonctions de la monnaie que nous venons dedégager à la fois dans leur ordre historique et dans leur ordre logique. Mais notre exemple aabouti à un échec. Quelles conditions sont donc nécessaires pour qu’une monnaie puissecirculer ? Il n’y en a qu’une : elle doit être acceptée par les échangistes 1 .Pour être accepté comme dénominateur commun, l’objet devenu monnaie doit êtredivisible, homogène, et présenter une grande valeur sous un faible volume : la circulationexige de telles commodités. Pour servir de moyen d’échange, cet objet doit bénéficier d’unedemande générale. Pour jouer le rôle de réservoir de valeur, il doit être durable et de valeurconstante.Les premières conditions sont remplies par bien des marchandises, mais la nécessitéd’être demandé implique que l’objet choisi est d’usage courant, tels que les blocs de sel oules parures. Quant à la dernière condition, elle n’est jamais satisfaite : la monnaie esttoujours instable, puisque la valeur consiste dans l’estime que les hommes ont d’une choseet puisque cette appréciation se modifie. Si, par exemple, à cause de quelque découverte,l’or devient surabondant, il sera moins prisé, il perdra de sa valeur.Parmi les marchandises, les métaux précieux ont été, dès les temps anciens, regardéscomme particulièrement aptes à servir de monnaie. Ils répondent aux exigences que nousvenons d’énumérer, sauf à la dernière. Encore leur instabilité est-elle moindre que celle desautres produits 2 .Dans les sociétés primitives, circulent uniquement des monnaies-marchandises, capablesd’être gardées pour être transmises ou d’être utilisées immédiatement. Le circuit monétairepeut être à tout instant rompu par la consommation de son objet. L’or qui sert au paiementrisque d’être immobilisé sous forme de collier ou de bracelet.Lorsque les échanges se multiplient, le caractère de marchandise s’efface et celui demonnaie s’affirme. L’objet apte à remplir les fonctions que nous avons énoncées est de plusen plus fréquemment utilisé comme intermédiaire entre l’acheteur et le vendeur. Il tendalors à s’adapter à sa mission, il se simplifie, il se stylise, sa forme ne rappelle plus quevaguement son origine. Ainsi le couteau, monnaie-marchandise dans la Chine ancienne,1 Pour tous les détails relatifs aux origines et à l’évolution de la monnaie, voir notre ouvrage, La monnaie etla formation des prix, Section II, et les deux volumes de M. R. Gonnard, Histoire des doctrines monétaires,Paris, 1935 et 36.2 Le métal jouit encore des propriétés d’ordre psychique et d’ordre thérapeutique dont les anciens faisaientgrand cas. Il avait fréquemment un sens religieux. Voyez B. Laum, Heiliges Geld, Tübingen, 1924.