ev<strong>en</strong>ant à ce métal, au niveau anci<strong>en</strong>, <strong>le</strong>s Anglais forgeai<strong>en</strong>t un axe monétaire Londres-New-York capab<strong>le</strong> de servir de point d’attache à <strong>tout</strong>es <strong>le</strong>s <strong>monnaie</strong>s errantes, qu’ilscherchai<strong>en</strong>t à effacer <strong>le</strong>s consé<strong>que</strong>nces de la guerre, à donner l’illusion d’un retour à unpassé dont on regrettait la disparition.Sans doute était-ce là trop att<strong>en</strong>dre des forces humaines. Les prix avai<strong>en</strong>t monté et <strong>le</strong>change de la livre s’était détérioré p<strong>en</strong>dant <strong>le</strong>s hostilités, <strong>en</strong> Ang<strong>le</strong>terre comme ail<strong>le</strong>urs, sousl’influ<strong>en</strong>ce de l’inflation ; pour remonter la p<strong>en</strong>te, il avait fallu, avant1925, procéder à unedéflation, c’est-à-dire diminuer <strong>le</strong> volume de la <strong>monnaie</strong> afin de contracter <strong>le</strong>s prix et defaire hausser <strong>le</strong> change au niveau désiré. Mais ce mouvem<strong>en</strong>t s’est heurté à des résistances.Les masses ouvrières, victimes de l’illusion monétaire, n’admett<strong>en</strong>t pas qu’on diminue <strong>le</strong>montant de <strong>le</strong>ur salaire nominal, même si <strong>le</strong>s prix desc<strong>en</strong>d<strong>en</strong>t et si par consé<strong>que</strong>nt <strong>le</strong>ursalaire réel ne change pas. El<strong>le</strong>s sont imbues de cette idée <strong>que</strong> <strong>le</strong>ur salaire est intangib<strong>le</strong>,comme s’il valait par lui-même et non <strong>en</strong> raison de ce qu’il est susceptib<strong>le</strong> d’acheter. Il <strong>en</strong>résulte <strong>que</strong>, lors<strong>que</strong> <strong>le</strong>s prix fléchiss<strong>en</strong>t, la situation des ouvriers t<strong>en</strong>d à s’améliorer. C’estprécisém<strong>en</strong>t <strong>le</strong> phénomène qui s’est produit <strong>en</strong> Grande-Bretagne : l’équilibre t<strong>en</strong>dait às’établir sur la base de la livre-or à son anci<strong>en</strong> poids de métal fin, mais <strong>le</strong>s syndicatsouvriers s’opposai<strong>en</strong>t à cet établissem<strong>en</strong>t <strong>en</strong> empêchant <strong>le</strong> fléchissem<strong>en</strong>t nécessaire desrev<strong>en</strong>us. De 1925 à 1930, <strong>le</strong> salaire réel moy<strong>en</strong> est monté de 20 %. Il <strong>en</strong> est résulté <strong>que</strong> <strong>le</strong>coût de production de l’industrie britanni<strong>que</strong> est dev<strong>en</strong>u excessif par rapport à celui de sesconcurr<strong>en</strong>ts étrangers, <strong>le</strong>s chefs d’<strong>en</strong>treprise n’ont pas pu lutter sur <strong>le</strong>s marchésinternationaux, <strong>le</strong>s exportations ont diminué ; or la Grande-Bretagne, <strong>en</strong> raison de sastructure économi<strong>que</strong>, doit acheter une grande quantité de d<strong>en</strong>rées à l’étranger pour nourrirsa population ; el<strong>le</strong> paie ces achats <strong>en</strong> v<strong>en</strong>dant ses produits fabriqués. Ne parv<strong>en</strong>ant plus àeffectuer ces v<strong>en</strong>tes, el<strong>le</strong> était condamnée à payer <strong>en</strong> or ou à laisser tomber <strong>le</strong> change de sa<strong>monnaie</strong>. L’exam<strong>en</strong> des chiffres de la balance commercia<strong>le</strong>, c’est-à-dire des soldes desexportations et des importations, révélait l’ét<strong>en</strong>due du mal : <strong>le</strong> déficit atteignait 382 millionsde livres <strong>en</strong> 1929, 411 <strong>en</strong> 1931. En même temps, <strong>le</strong>s <strong>en</strong>treprises dont l’activité se réduisaitétai<strong>en</strong>t obligées de lic<strong>en</strong>cier un grand nombre d’ouvriers : <strong>le</strong> chômage dev<strong>en</strong>ait inquiétant et<strong>le</strong>s secours attribués aux sans-travail constituai<strong>en</strong>t une charge croissante. L’Ang<strong>le</strong>terre,disait-on, avait ses « régions dévastées ».Les financiers britanni<strong>que</strong>s ont, eux aussi, une large part de responsabilité dans <strong>le</strong>sévénem<strong>en</strong>ts de 1931. Ils ont aggravé <strong>le</strong> déficit de la balance des dettes et des créances(balance des comptes) <strong>en</strong> maint<strong>en</strong>ant <strong>le</strong>ur politi<strong>que</strong> traditionnel<strong>le</strong> de crédit à l’étranger. <strong>La</strong>Cité a toujours largem<strong>en</strong>t prêté à l’extérieur, car el<strong>le</strong> a retiré de ces prêts de très importantsrev<strong>en</strong>us, et el<strong>le</strong> a exercé, grâce à eux, une influ<strong>en</strong>ce prépondérante sur l’économie et mêmesur la politi<strong>que</strong> d’un grand nombre de nations. <strong>La</strong> diplomatie de la livre a été moinsvio<strong>le</strong>nte, mais plus efficace <strong>que</strong> cel<strong>le</strong> du dollar.Les banquiers de Londres ont poussé la hardiesse et pres<strong>que</strong> l’inconsci<strong>en</strong>ce jusqu’àcons<strong>en</strong>tir à l’Al<strong>le</strong>magne des avances considérab<strong>le</strong>s. Le mécanisme était <strong>que</strong>l<strong>que</strong> peumachiavéli<strong>que</strong> : pour reconstituer <strong>le</strong>urs forces productives et préparer <strong>le</strong>ur réarmem<strong>en</strong>t, <strong>le</strong>sAl<strong>le</strong>mands empruntai<strong>en</strong>t à Londres à un taux d’intérêt é<strong>le</strong>vé des sommes qu’ilsinvestissai<strong>en</strong>t pour un temps fort long dans <strong>le</strong>urs <strong>en</strong>treprises ; ils étai<strong>en</strong>t donc incapab<strong>le</strong>s de<strong>le</strong>s r<strong>en</strong>dre dans un court délai. Les Anglais, n’ayant pas ces fonds, <strong>le</strong>s empruntai<strong>en</strong>t euxmêmesaux Français, souv<strong>en</strong>t à court terme et toujours à un taux inférieur à celui qu’ilscons<strong>en</strong>tai<strong>en</strong>t aux Al<strong>le</strong>mands. De la sorte, ils <strong>en</strong>caissai<strong>en</strong>t la différ<strong>en</strong>ce des taux, mais, <strong>en</strong>même temps, ils s’exposai<strong>en</strong>t à un ris<strong>que</strong> très grave. En effet, <strong>le</strong> krach surv<strong>en</strong>ant <strong>en</strong>Autriche, puis <strong>en</strong> Al<strong>le</strong>magne, <strong>en</strong> 1931, a obligé <strong>le</strong>s établissem<strong>en</strong>ts europé<strong>en</strong>s à retirer <strong>le</strong>sfonds à vue ou à court terme qu’ils avai<strong>en</strong>t tous <strong>en</strong> réserve à Londres et <strong>le</strong>s financiers
anglais, ne pouvant obt<strong>en</strong>ir <strong>le</strong> remboursem<strong>en</strong>t de <strong>le</strong>urs prêts au Reich, ont manqué dedisponibilités pour faire face à ces demandes 78 .<strong>La</strong> Ban<strong>que</strong> d’Ang<strong>le</strong>terre, n’osant pas augm<strong>en</strong>ter <strong>le</strong> taux de son escompte pour ne pasécraser une industrie déjà éprouvée, a dû el<strong>le</strong>-même emprunter 130 millions de livres àParis et à New-York. El<strong>le</strong> n’a pu ainsi <strong>que</strong> retarder l’instant fatal ; l’hémorragie d’orcontinuait, il fallut opérer : <strong>le</strong> li<strong>en</strong> rattachant la livre à l’or fut tranché <strong>en</strong> septembre 1931.D’une manière généra<strong>le</strong>, <strong>le</strong>s consé<strong>que</strong>nces de ce geste n’ont pas été aussi défavorab<strong>le</strong>spour la Grande-Bretagne qu’on aurait pu <strong>le</strong> craindre, mais ce fait heureux a été dû auxconditions particulières dans <strong>le</strong>s<strong>que</strong>l<strong>le</strong>s se trouvait alors ce pays. L’opinion publi<strong>que</strong> <strong>en</strong>France a été particulièrem<strong>en</strong>t surprise de constater <strong>que</strong> <strong>le</strong>s prix exprimés <strong>en</strong> livres nemontai<strong>en</strong>t pas et qu’une reprise économi<strong>que</strong> se dessinait au delà de la Manche. D’où l’idéesimpliste d’attribuer <strong>le</strong> mérite de cette reprise à la dévaluation.Si <strong>le</strong>s prix intérieurs ont peu varié, c’est <strong>que</strong> l’Ang<strong>le</strong>terre jouit d’une situationexceptionnel<strong>le</strong>. En effet, Londres est1e plus grand marché monétaire et financier du <strong>monde</strong>.Il <strong>en</strong> résulte <strong>que</strong> <strong>le</strong>s transactions internationa<strong>le</strong>s se font norma<strong>le</strong>m<strong>en</strong>t pour une large part <strong>en</strong>livres sterling. Or cette coutume, t<strong>en</strong>ace comme <strong>tout</strong>es <strong>le</strong>s traditions monétaires, ne pouvaitpas être abandonnée <strong>en</strong> 1931, épo<strong>que</strong> de crise. En de tels mom<strong>en</strong>ts, <strong>le</strong>s v<strong>en</strong>deurs se fontconcurr<strong>en</strong>ce et, bon gré, mal gré, pour ne pas perdre <strong>le</strong>urs débouchés, ils sont obligés depr<strong>en</strong>dre à <strong>le</strong>ur compte <strong>le</strong>s charges de la dévaluation, c’est-à-dire de baisser <strong>le</strong>s prix exprimésdans <strong>le</strong>urs <strong>monnaie</strong>s nationa<strong>le</strong>s <strong>en</strong> or pour <strong>le</strong>s maint<strong>en</strong>ir <strong>en</strong> livres sterling. <strong>La</strong> livre est une<strong>monnaie</strong> dominante et <strong>le</strong>s prix <strong>en</strong> livres sont des prix directeurs. Ainsi la stabilité des prixintérieurs britanni<strong>que</strong>s a été obt<strong>en</strong>ue grâce à un fléchissem<strong>en</strong>t des prix <strong>en</strong> or des autresnations, c’est-à-dire grâce à une aggravation de la crise mondia<strong>le</strong> : <strong>le</strong>s Anglais ont évité defaire <strong>le</strong>s efforts nécessaires et profité de <strong>le</strong>ur poste de commandem<strong>en</strong>t pour rétablir <strong>le</strong>ursituation <strong>en</strong> empirant cel<strong>le</strong> des autres 79 .Leur attitude a-t-el<strong>le</strong> du moins procuré des avantages à <strong>le</strong>ur commerce extérieur ? En1931, <strong>le</strong>s exportations britanni<strong>que</strong>s atteignai<strong>en</strong>t <strong>en</strong> moy<strong>en</strong>ne 32,43 millions de livres parmois ; <strong>en</strong> 1932, el<strong>le</strong>s étai<strong>en</strong>t estimées <strong>en</strong> <strong>monnaie</strong> dépréciée à 30,43 et <strong>en</strong> 1933, à 30,62millions de livres. Si la prime à l’exportation n’a pas joué, c’est dans une grande mesure àcause de la constitution du bloc-sterling. Les pays qui évoluai<strong>en</strong>t dans l’orbite économi<strong>que</strong>britanni<strong>que</strong> se sont empressés de dévaluer <strong>le</strong>ur <strong>monnaie</strong>, eux aussi, et d’annu<strong>le</strong>r de la sorte<strong>le</strong> bénéfice <strong>que</strong> la Grande-Bretagne aurait pu tirer de la chute de la livre. D’autres se sontdéf<strong>en</strong>dus par des élévations de tarifs douaniers. Il <strong>en</strong> est qui ont voulu gagner de vitessel’Ang<strong>le</strong>terre el<strong>le</strong>-même dans la course à la baisse monétaire <strong>que</strong> cel<strong>le</strong>-ci avaitimprudemm<strong>en</strong>t déc<strong>le</strong>nchée et qui ont déprécié <strong>le</strong>ur <strong>monnaie</strong> par rapport à la livre sterling.Ainsi ont agi l’Australie, la Nouvel<strong>le</strong>-Zélande, <strong>le</strong> Japon, <strong>le</strong> Danemark : ils ont usé contre80Londres des armes <strong>que</strong> Londres avait forgées .Enfin la reprise économi<strong>que</strong> anglaise dont on a fait état n’a pas suivi la dévaluation, el<strong>le</strong>a été tardive : <strong>le</strong> chômage a augm<strong>en</strong>té notamm<strong>en</strong>t jusqu’<strong>en</strong> 1933.El<strong>le</strong> s’est manifestéecep<strong>en</strong>dant, mais pour des causes autres <strong>que</strong> l’abandon de l’or.78 C’est un principe élém<strong>en</strong>taire de ban<strong>que</strong> et une vérité évid<strong>en</strong>te qu’on ne doit jamais prêter à long terme cequ’on a emprunté à court terme, car on se met dans l’impossibilité de rembourser ses créanciers <strong>en</strong> cas depani<strong>que</strong>.79 En voici la preuve statisti<strong>que</strong>. Les indices des prix de gros <strong>en</strong> va<strong>le</strong>ur-or s’établiss<strong>en</strong>t ainsi :Ang<strong>le</strong>terre États-Unis Al<strong>le</strong>magne FranceAoût 1931 100 100 100 100Août 1932 100 81 87 91Encore la chute a-t-el<strong>le</strong> été retardée <strong>en</strong> France et <strong>en</strong> Al<strong>le</strong>magne par diverses mesures (contrô<strong>le</strong> des changes,restrictions d’importation…). Voyez J. L. K. Gifford, The Devaluation of the Pound, Londres, 1934, p. 78.80 <strong>La</strong> dévaluation britanni<strong>que</strong> est à l’origine de la guerre des <strong>monnaie</strong>s dont nous par<strong>le</strong>rons plus loin.
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