La monnaie. Ce que tout le monde devrait en savoir - Institut Coppet

evenant à ce métal, au niveau ancien, les Anglais forgeaient un axe monétaire Londres-New-York capable de servir de point d’attache à toutes les monnaies errantes, qu’ilscherchaient à effacer les conséquences de la guerre, à donner l’illusion d’un retour à unpassé dont on regrettait la disparition.Sans doute était-ce là trop attendre des forces humaines. Les prix avaient monté et lechange de la livre s’était détérioré pendant les hostilités, en Angleterre comme ailleurs, sousl’influence de l’inflation ; pour remonter la pente, il avait fallu, avant1925, procéder à unedéflation, c’est-à-dire diminuer le volume de la monnaie afin de contracter les prix et defaire hausser le change au niveau désiré. Mais ce mouvement s’est heurté à des résistances.Les masses ouvrières, victimes de l’illusion monétaire, n’admettent pas qu’on diminue lemontant de leur salaire nominal, même si les prix descendent et si par conséquent leursalaire réel ne change pas. Elles sont imbues de cette idée que leur salaire est intangible,comme s’il valait par lui-même et non en raison de ce qu’il est susceptible d’acheter. Il enrésulte que, lorsque les prix fléchissent, la situation des ouvriers tend à s’améliorer. C’estprécisément le phénomène qui s’est produit en Grande-Bretagne : l’équilibre tendait às’établir sur la base de la livre-or à son ancien poids de métal fin, mais les syndicatsouvriers s’opposaient à cet établissement en empêchant le fléchissement nécessaire desrevenus. De 1925 à 1930, le salaire réel moyen est monté de 20 %. Il en est résulté que lecoût de production de l’industrie britannique est devenu excessif par rapport à celui de sesconcurrents étrangers, les chefs d’entreprise n’ont pas pu lutter sur les marchésinternationaux, les exportations ont diminué ; or la Grande-Bretagne, en raison de sastructure économique, doit acheter une grande quantité de denrées à l’étranger pour nourrirsa population ; elle paie ces achats en vendant ses produits fabriqués. Ne parvenant plus àeffectuer ces ventes, elle était condamnée à payer en or ou à laisser tomber le change de samonnaie. L’examen des chiffres de la balance commerciale, c’est-à-dire des soldes desexportations et des importations, révélait l’étendue du mal : le déficit atteignait 382 millionsde livres en 1929, 411 en 1931. En même temps, les entreprises dont l’activité se réduisaitétaient obligées de licencier un grand nombre d’ouvriers : le chômage devenait inquiétant etles secours attribués aux sans-travail constituaient une charge croissante. L’Angleterre,disait-on, avait ses « régions dévastées ».Les financiers britanniques ont, eux aussi, une large part de responsabilité dans lesévénements de 1931. Ils ont aggravé le déficit de la balance des dettes et des créances(balance des comptes) en maintenant leur politique traditionnelle de crédit à l’étranger. LaCité a toujours largement prêté à l’extérieur, car elle a retiré de ces prêts de très importantsrevenus, et elle a exercé, grâce à eux, une influence prépondérante sur l’économie et mêmesur la politique d’un grand nombre de nations. La diplomatie de la livre a été moinsviolente, mais plus efficace que celle du dollar.Les banquiers de Londres ont poussé la hardiesse et presque l’inconscience jusqu’àconsentir à l’Allemagne des avances considérables. Le mécanisme était quelque peumachiavélique : pour reconstituer leurs forces productives et préparer leur réarmement, lesAllemands empruntaient à Londres à un taux d’intérêt élevé des sommes qu’ilsinvestissaient pour un temps fort long dans leurs entreprises ; ils étaient donc incapables deles rendre dans un court délai. Les Anglais, n’ayant pas ces fonds, les empruntaient euxmêmesaux Français, souvent à court terme et toujours à un taux inférieur à celui qu’ilsconsentaient aux Allemands. De la sorte, ils encaissaient la différence des taux, mais, enmême temps, ils s’exposaient à un risque très grave. En effet, le krach survenant enAutriche, puis en Allemagne, en 1931, a obligé les établissements européens à retirer lesfonds à vue ou à court terme qu’ils avaient tous en réserve à Londres et les financiers