La monnaie. Ce que tout le monde devrait en savoir - Institut Coppet

circulation des assignats atteignait 40 milliards de livres. Cambon avait pourtant tenté dedonner confiance à ses compatriotes en assurant qu’il n’y avait pas un sou de déficit et quetous ces papiers étaient gagés 70 . Malgré cette prétendue garantie, la douzaine de torchonsmontait à 2.600 livres 71 ! L’inflation de crédit est plus récente. Les États-Unis y sont passésmaîtres. Déjà, afin de financer la guerre, les banques invitaient leurs clients à souscrire auxemprunts, et, dans ce but, leur ouvraient des crédits. Ceux-ci pouvaient être escomptés auxétablissements centraux (Federal Reserve Banks) à un taux de faveur, c’est-à-dire inférieurau taux commercial.Entre la fin de 1913 et la fin de 1928, la masse des billets de banque, dans l’ensemble desÉtats, a augmenté de 110 %, les dépôts à vue dans les banques commerciales de 130 %, lesengagements à vue des banques d’émission de 350 %, alors que le stock d’or monétaires’est accru de 40 %. Ces chiffres donnent une idée des excès commis. L’augmentation desmoyens d’échange a engendré à ses débuts un optimisme général parmi les producteurs, lesintermédiaires, les financiers, les spéculateurs, chacun escomptant une hausse future desprix. Les Américains du Nord, en particulier, habitants d’un pays neuf, confiants dansl’avenir, ont aggravé le mouvement en exigeant des crédits de plus en plus abondants, afind’intensifier des opérations qu’ils imaginaient éternellement lucratives. La psychologienationale, psychologie de foule, simpliste, imprégnée de mystique, a poussé l’inflation à sonextrême limite. Les individus ont fait pression sur les banquiers qui essayaient de freiner lemouvement. Puis le krack est arrivé, en 1929, inévitable, brutal, la panique a régné, etl’opinion s’est retournée contre les financiers dont elle avait méprisé les conseils. Quant auxpouvoirs publics, ils avaient seulement désiré provoquer une légère inflation, dans le but de« diriger » l’économie, conformément à une théorie dont nous aurons à faire la critique,mais l’arme qu’ils voulaient utiliser avec prudence a été arrachée de leurs mains par lamasse ignorante et toute puissante. Et cette histoire nous fournit la preuve qu’il est difficilede faire un peu d’inflation. Une fois pris dans l’engrenage, il faut généralement allerjusqu’au bout.Nous examinerons particulièrement ici la forme d’inflation spécifiquement française quiconsiste dans une émission excessive de billets de banque. En pratique, c’est le déficit dubudget de l’Etat qui provoque ce recours à la planche à billets, ce déficit lui-même étantengendré par la guerre ou par des mesures de tendance socialiste.Les défenseurs de l’inflation, qui en sont les bénéficiaires, soit économiquement(profiteurs), soit politiquement (démagogues), ont trouvé cependant des arguments en safaveur.En premier lieu, disent-ils, l’inflation assure, en temps de dépression, le démarrage del’économie, grâce à son action stimulante. C’est là l’influence indirecte que nous avonsindiquée. Elle est renforcée en fait parce que les individus se laissent hypnotiser par lesapparences : ils voient grandir leurs revenus monétaires et ils ont l’impression de s’enrichir,même lorsque le profit se trouve absorbé au moins en partie par la hausse consécutive desprix. Ils s’en tiennent au nominal jusqu’au jour où l’illusion s’efface, où les yeux s’ouvrentet contemplent avec angoisse le réel. Cette euphorie n’a qu’un temps. Elle est fâcheuse, carelle donne aux chefs d’État mal avisés l’impression momentanée qu’ils ont obtenu pleinsuccès et qu’ils doivent persévérer. C’est là une raison de plus pour affirmer que touteinflation, même légère, est périlleuse, moins par elle-même que par sa force d’expansion.Certes, le médecin ordonne à l’infirmier de faire des piqûres pour ranimer l’organismedéfaillant du malade, mais en ayant soin de préciser le nombre de ces piqûres et ens’assurant qu’on les arrête en temps voulu. L’inflation « coup de fouet » est une solution70 En dépit de son optimisme, Cambon avait thésaurisé de l’or.71 Voyez les travaux de MM. Marion, Mathiez, Harris, etc.