Chapitre XII – L’histoire mouvem<strong>en</strong>tée de l’étalon de changed’or 64Aujourd’hui l’or ne circu<strong>le</strong> plus. Les peup<strong>le</strong>s sont habitués au papier. Mais nous savons<strong>que</strong> l’or sert de moy<strong>en</strong> de règ<strong>le</strong>m<strong>en</strong>t <strong>en</strong>tre <strong>le</strong>s nations. Comm<strong>en</strong>t concilier l’abs<strong>en</strong>ce demétal à l’intérieur du pays avec la nécessité impérieuse de maint<strong>en</strong>ir cet instrum<strong>en</strong>td’échange international ? Le système d’étalon de change a précisém<strong>en</strong>t pour but d’établir unétalon d’or sans circulation d’or. Le prestigieux métal est à la disposition des particulierssous une forme qui ne lui permet pas de servir aux transactions intérieures, il reste <strong>en</strong> barresou il est représ<strong>en</strong>té par des effets sur l’étranger. Il est donc exclusivem<strong>en</strong>t destiné à faireface aux besoins extérieurs. Comme une armée qui n’est pas appelée à remplir un rô<strong>le</strong> depolice, la réserve d’or n’agit qu’<strong>en</strong> dehors du territoire et el<strong>le</strong> demeure <strong>tout</strong> <strong>en</strong>tièreconc<strong>en</strong>trée dans la citadel<strong>le</strong> : la cave de la ban<strong>que</strong> c<strong>en</strong>tra<strong>le</strong>.<strong>Ce</strong> système, boiteux lui aussi, n’est pas <strong>le</strong> fruit des recherches d’un savant ; il a été créépar <strong>le</strong>s circonstances. Regardé à ses débuts comme une simp<strong>le</strong> étape sur la route dumonométallisme-or, il s’est imposé et a pris un caractère définitif. Il semb<strong>le</strong> avoir été<strong>en</strong>traîné par un rythme au cours de son histoire brève et pourtant déjà mouvem<strong>en</strong>tée. Il estapparu tantôt comme un idéal à suivre, tantôt comme un piège à éviter, comme s’il étaitappelé à nous fournir la preuve <strong>que</strong> dans <strong>le</strong> domaine de la théorie, comme dans celui desréalités, <strong>le</strong>s évolutions se poursuiv<strong>en</strong>t par une suite d’alternances harmonieuses pour qui <strong>le</strong>scontemp<strong>le</strong> et décevantes pour qui cherche à découvrir <strong>le</strong>urs causes.L’étalon de change d’or a vu <strong>le</strong> jour aux Indes <strong>en</strong> 1893. <strong>La</strong> <strong>monnaie</strong> utilisée dans ce paysétait la roupie d’arg<strong>en</strong>t ; or, à cette épo<strong>que</strong>, la va<strong>le</strong>ur commercia<strong>le</strong> de ce métal s’effondraitsur <strong>le</strong>s marchés mondiaux, aussi la frappe libre fut-el<strong>le</strong> susp<strong>en</strong>due et la va<strong>le</strong>ur de la roupiefixée à 16 d. d’or. Par consé<strong>que</strong>nt, cette <strong>monnaie</strong>, comme <strong>le</strong>s pièces divisionnaires dontnous avons parlé, avait une va<strong>le</strong>ur léga<strong>le</strong> fixe <strong>en</strong> or, qui ne correspondait plus à la va<strong>le</strong>urcommercia<strong>le</strong> déclinante du métal dont el<strong>le</strong> était faite. El<strong>le</strong> était pour ainsi dire dép<strong>en</strong>dantede l’or, grâce, au taux de change invariab<strong>le</strong> de 16 d., et ce li<strong>en</strong> l’empêchait de glisser sur lap<strong>en</strong>te <strong>que</strong> dévalait <strong>le</strong> cours commercial de l’arg<strong>en</strong>t. Il va de soi <strong>que</strong> ce change était assuréeffectivem<strong>en</strong>t : l’Hindou désireux d’obt<strong>en</strong>ir de l’or pour payer des achats à l’étrangerobt<strong>en</strong>ait <strong>le</strong> métal jaune contre <strong>le</strong> métal blanc dont il disposait, et l’étranger désireux derég<strong>le</strong>r des transactions effectuées aux Indes obt<strong>en</strong>ait <strong>le</strong> métal blanc contre <strong>le</strong> métal jaune.L’organisme chargé d’effectuer cet échange disposait donc d’une doub<strong>le</strong> caisse, or etarg<strong>en</strong>t 65 . Mais <strong>le</strong> système était, <strong>en</strong> fait, assez comp<strong>le</strong>xe, et nous trouvons un meil<strong>le</strong>urexemp<strong>le</strong> d’étalon de change <strong>en</strong> Arg<strong>en</strong>tine.En 1899, ce dernier pays a créé <strong>le</strong> système classi<strong>que</strong> de l’étalon de change, sous sa formela plus simp<strong>le</strong>, là plus rigide, la plus instructive. L’or était réservé aux échangesinternationaux, <strong>le</strong> papier servait aux échanges intérieurs. Une Caisse de conversionéchangeait l’or contre <strong>le</strong> papier et <strong>le</strong> papier contre l’or à un taux fixe. On peut la concevoircomme une sorte de machine réversib<strong>le</strong> située à la frontière idéa<strong>le</strong> de l’Arg<strong>en</strong>tine : tous <strong>le</strong>scapitaux qui <strong>en</strong>trai<strong>en</strong>t dans <strong>le</strong> pays <strong>en</strong> or ou <strong>en</strong> devises-or étai<strong>en</strong>t transformés par el<strong>le</strong> <strong>en</strong>64 Rappelons <strong>que</strong> l’on appel<strong>le</strong> change <strong>le</strong> troc d’une <strong>monnaie</strong> contre une autre <strong>monnaie</strong>. Le change dont nousnous occupons est international. Son taux ou cours dép<strong>en</strong>d de la situation des dettes et créances du paysconsidéré, puis<strong>que</strong> ces dettes et créances sont réglées <strong>en</strong> <strong>monnaie</strong>. <strong>Ce</strong>tte situation el<strong>le</strong>-même est commandée pardes facteurs économi<strong>que</strong>s ou psychologi<strong>que</strong>s.65 L’une de ces <strong>en</strong>caisses était située <strong>en</strong> Ang<strong>le</strong>terre : la gold standard reserve, l’autre aux Indes : la papercurr<strong>en</strong>cy reserve.
il<strong>le</strong>ts de ban<strong>que</strong> et tous <strong>le</strong>s capitaux sous forme de bil<strong>le</strong>ts qui sortai<strong>en</strong>t du pays étai<strong>en</strong>ttransformés par el<strong>le</strong> <strong>en</strong> or ou <strong>en</strong> devises-or.C’était <strong>en</strong> somme un système d’étalon d’or dans <strong>le</strong><strong>que</strong>l était intercalé un organisme detransformation. Ri<strong>en</strong> n’empêchait <strong>le</strong> réajustem<strong>en</strong>t automati<strong>que</strong> ricardi<strong>en</strong>, <strong>que</strong> nous avonsanalysé, de se produire comme dans <strong>le</strong> cas d’un étalon d’or pur et simp<strong>le</strong>. Par exemp<strong>le</strong>, desexportations considérab<strong>le</strong>s de marchandises provoquai<strong>en</strong>t un afflux d’or ou de devises qui,une fois transformés <strong>en</strong> bil<strong>le</strong>ts par la caisse, servai<strong>en</strong>t à rég<strong>le</strong>r <strong>le</strong>s créanciers nationaux ;l’augm<strong>en</strong>tation du volume de la circulation de papier qui <strong>en</strong> résultait t<strong>en</strong>dait à provo<strong>que</strong>rune hausse des prix, donc à ra<strong>le</strong>ntir <strong>le</strong>s commandes de la part des cli<strong>en</strong>ts étrangers et àaccroître <strong>le</strong>s importations, doub<strong>le</strong> mouvem<strong>en</strong>t qui rétablissait l’équilibre.<strong>La</strong> difficulté qui apparaît immédiatem<strong>en</strong>t lorsqu’on examine ce mécanisme n’est pasdiffér<strong>en</strong>te de cel<strong>le</strong> <strong>que</strong> l’on r<strong>en</strong>contre lors de l’étude du fonctionnem<strong>en</strong>t de l’étalon d’or. <strong>La</strong>caisse de conversion comme la ban<strong>que</strong> c<strong>en</strong>tra<strong>le</strong>, doit disposer d’une réserve métalli<strong>que</strong>suffisante pour faire face à un fléchissem<strong>en</strong>t temporaire de la balance des comptes ; Si, <strong>en</strong>raison de troub<strong>le</strong>s extra-économi<strong>que</strong>s ou d’interv<strong>en</strong>tions de l’État, <strong>le</strong>s soldes des balancesatteign<strong>en</strong>t des proportions démesurées, l’étalon de change d’or ne peut pas plus se maint<strong>en</strong>ir<strong>que</strong> l’étalon d’or.Dans <strong>le</strong>s temps relativem<strong>en</strong>t calmes antérieurs à 1914, ce système a semblé excel<strong>le</strong>ntpour <strong>le</strong>s États qui n’avai<strong>en</strong>t pas adopté l’étalon d’or. Il <strong>le</strong>ur permettait de faire partie dugrand courant mondial des échanges qui se poursuivai<strong>en</strong>t sur la base de l’or, sansabandonner <strong>le</strong>ur propre <strong>monnaie</strong>. Il a même été établi d’autorité aux Philippines <strong>en</strong> 1903une fois qu’on a découvert son principe 66 .L’étalon de change n’a pas supporté l’épreuve de la guerre et il a connu une premièredisgrâce. En raison de la hausse du cours de l’arg<strong>en</strong>t, la quantité de métal cont<strong>en</strong>ue dans laroupie n’a pas tardé à valoir plus de 16 d. or et cette pièce a comm<strong>en</strong>cé à disparaître de lacirculation, étant fondue pour être v<strong>en</strong>due au poids du métal. Le Gouvernem<strong>en</strong>t fut obligéde modifier la définition de la roupie qu’il r<strong>en</strong>dit échangeab<strong>le</strong> contre deux shillings <strong>en</strong>1920 ; puis, la crise surv<strong>en</strong>ant, il ne put pas maint<strong>en</strong>ir ce taux et abandonna la roupie quioscilla désormais avec <strong>le</strong>s prix du métal et <strong>le</strong> montant du solde de la balance des compteshindoue.Le système arg<strong>en</strong>tin se rompit éga<strong>le</strong>m<strong>en</strong>t. Sa rigidité s’expliquait <strong>en</strong> ce pays où de tropfré<strong>que</strong>nts désordres politi<strong>que</strong>s avai<strong>en</strong>t provoqué au XIX e sièc<strong>le</strong> des abus de papier-<strong>monnaie</strong>,mais <strong>en</strong> 1914 <strong>le</strong>s déposants inquiets retirèr<strong>en</strong>t <strong>le</strong>urs fonds, <strong>le</strong>s ban<strong>que</strong>s cherchèr<strong>en</strong>t à seprocurer de l’or et la contraction corrélative de la circulation intérieure gêna <strong>le</strong>stransactions. <strong>La</strong> caisse fut fermée et <strong>le</strong> resta p<strong>en</strong>dant 13 ans.L’étalon de change a reconquis la faveur de l’opinion après la guerre. Il a été regardécomme un excel<strong>le</strong>nt moy<strong>en</strong> d’économiser l’or, à une épo<strong>que</strong> où <strong>le</strong>s peup<strong>le</strong>s europé<strong>en</strong>scherchai<strong>en</strong>t à reconstituer <strong>le</strong>ur économie. S’ils avai<strong>en</strong>t tous désiré passer <strong>en</strong> même temps del’étalon papier à l’étalon d’or, ils se serai<strong>en</strong>t livrés à une « lutte sauvage pour l’or ». <strong>La</strong>Confér<strong>en</strong>ce de Gênes d’avril 1922, dans sa résolution n° 9, a recommandé l’étalon dechange d’or et cette recommandation a été suivie. Le <strong>monde</strong>, <strong>en</strong>tre 1926 et1931, a trouvéson équilibre monétaire : <strong>le</strong>s deux grandes places, Londres et New-York, ont servi dec<strong>en</strong>tres-or, et la plupart des pays ont rattaché <strong>le</strong>ur <strong>monnaie</strong> à l’axe anglo-américain par lavoie de l’étalon de change. Mais cet ordre ne valait qu’autant <strong>que</strong> <strong>le</strong>s c<strong>en</strong>tres-or offrai<strong>en</strong>t<strong>tout</strong>e sécurité. Il a été détruit <strong>en</strong> 1931 par la faute de l’Ang<strong>le</strong>terre.66 Le fait est assez rare pour qu’on <strong>le</strong> signa<strong>le</strong>. L’établissem<strong>en</strong>t du conant-peso philippin a été une véritab<strong>le</strong>expéri<strong>en</strong>ce conduite d’après <strong>le</strong>s indications de l’économiste américain Conant. V. nos artic<strong>le</strong>s sur : Le goldexchangestandard dans la Revue des sci<strong>en</strong>ces politi<strong>que</strong>s, avril 1924, et sur <strong>La</strong> Caisse de conversion arg<strong>en</strong>tinedans la Revue politi<strong>que</strong> et par<strong>le</strong>m<strong>en</strong>taire, mai 1932.
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