La monnaie. Ce que tout le monde devrait en savoir - Institut Coppet

D’autre part, les billets sont émis par des banques qui jouissent d’un monopole 39 . Jadis,il existait dans la plupart des pays un grand nombre de ces établissements, mais il estmalaisé de disposer de billets qui revêtent des formes diverses, comme nous l’avons déjàindiqué. Quelquefois certains de ces papiers n’étaient acceptés que dans une partie duterritoire national et donnaient lieu à des problèmes de change intérieur fort gênants pour lecommerce. L’unification est nécessaire dans ce domaine et impose la centralisation.Les Américains du Nord eux-mêmes l’ont admis après avoir favorisé la disséminationbancaire par crainte de voir naître un trust monétaire : ce pays de la rationalisation apendant longtemps souffert du régime monétaire et bancaire le moins rationnel qui se puisseimaginer. A deux reprises, en 1791 et en 1816, d’éminents hommes d’État ont créé unInstitut central, mais ils ont dû renoncer à le maintenir en raison des campagnes politiquesmenées contre lui par les démocrates. Il a fallu attendre l’année 1913 pour mettre fin àl’anarchie dans ce domaine.Tous les pays sont aujourd’hui dotés d’un organisme central. Les derniers instituts crééssont ceux du Canada, des Indes anglaises, de la Nouvelle-Zélande et de l’Argentine.Parmi ces établissements, la Banque de France a toujours tenu une place éminente. Crééeen 1800, elle a conservé ses statuts intacts jusqu’en 1936 et, durant ce long intervalle detemps, elle a magnifiquement rempli le rôle que le Premier Consul lui avait assigné. Sagestion a été à la fois si adroite et si prudente que des spécialistes étrangers l’ontfréquemment prise pour modèle : Revêtant la forme de société privée, elle a pu demeurer àl’abri des ingérences excessives de l’Etat tout en lui apportant un concours précieux auxheures difficiles. Elle a su concilier l’esprit d’initiative qui constitue une des caractéristiquesdes chefs d’entreprises individuelles avec le souci de l’intérêt général dont doivent fairepreuve les dirigeants des grandes institutions nationales.Comme banque des banques, notre Institut d’émission assure la solidité de notre marchémonétaire. C’est à lui qu’ont recours les établissements de crédit lorsqu’ils ont besoin defonds, il est le sommet d’une pyramide d’institutions qui agissent avec confiance ethardiesse parce qu’elles savent qu’au-dessus d’elles règne un organisme puissant etsecourable. Le ciment qui unit les étages de cette pyramide est formé par le réescompte. Parexemple, l’individu qui désire mobiliser une créance, c’est-à-dire obtenir immédiatementdes fonds correspondants à une vente dont le montant doit être réglé seulement dans troismois suivant les usages du commerce, tirera une lettre de change sur son débiteur et laremettra à une banque locale. Celle-ci lui versera le montant de l’effet sous déduction d’unerémunération nommée escompte. Si elle-même se trouve ensuite gênée, elle emploiera lemême procédé en réescomptant la traite à un grand établissement de crédit et celui-ci à sontour en fera autant à la Banque de France. Ce mécanisme classique fait aujourd’hui place, ilest vrai, dans une certaine mesure, à un système d’avances, c’est-à-dire à de simples prêtsconsentis aux intéressés. Les avances sont moins coûteuses que l’escompte, mais sontsouvent moins bien garanties puisqu’elles ne s’appliquent pas forcément à des opérationscommerciales.La Banque de France, à la différence de la plupart des autres Instituts centraux, présentecette particularité d’être non seulement banque des banques, mais aussi banque desparticuliers 40 . Son activité, à cet égard, a été limitée par des règles strictes : les opérations àlong terme, impliquant une immobilisation des fonds, sont interdites ; les déposants nepeuvent recevoir aucun intérêt ; le papier pris à l’escompte doit être revêtu de trois39 Pour le mécanisme bancaire, dont nous n’avons pas à parler ici, voir notre ouvrage Le crédit, Paris, 1934.40 Cette particularité crée entre la Banque de France et les établissements de crédit un état de concurrencequi empêche parfois les seconds de recourir à la première, comme ils devraient le faire.