La monnaie. Ce que tout le monde devrait en savoir - Institut Coppet

Chapitre VI – La souveraineté monétaire est unique : la loi deGreshamNous savons ce qu’est la monnaie et quelles formes elle revêt. Une place à part mérited’être faite aux métaux considérés comme précieux qui sont à la base de tout système.Avant la guerre, en ces temps où régnait une tranquillité dont on ne savait pas appréciertout le prix, la primauté de l’or était incontestée. Loin de demeurer caché aux yeux desadorateurs, ce métal s’offrait à tous, réel, présent, multiforme, justifiant le nom de« souverain » qu’il portait en Angleterre.Ce n’était pas qu’il fût arrivé sans lutte à cette haute situation. Longtemps l’argent luiavait disputé la place. Les deux métaux s’étaient d’abord juxtaposés sous l’ancien régime,l’un servant surtout aux échanges internationaux, l’autre aux transactions intérieures. Al’époque de la Révolution française, l’argent jouissait de la faveur du législateur, car il étaitconsidéré comme populaire, l’or était regardé comme aristocratique.Cependant, en l’an XI, c’est une sorte de condominium des deux métaux qui s’est établien France sous le nom de bimétallisme. Tous deux étaient étalons et, pour qu’on pût sanscrainte se servir indistinctement de l’un ou de l’autre, la loi les avait liés par un rapportfixe : un kilo d’or valait 15 kilos ½ d’argent 16 . Mais la souveraineté monétaire, commel’éternité dont parle le poète, ne saurait être à 2. C’est l’effet d’une règle que l’on nomme :loi de Gresham.Pas plus qu’Americ Vespuce n’a découvert l’Amérique, Gresham n’a inventé la formulequi porte son nom17 . L’erreur d’un économiste anglais du XIX e siècle lui a valu une gloirequ’il eût d’ailleurs méritée à d’autres titres, car il fut un éminent praticien du change. La loise formule ainsi : « La mauvaise monnaie chasse la bonne », ou plus scientifiquement :« Lorsque deux monnaies liées par un rapport fixe d’échange circulent concurremment dansun pays, celle qui est tenue pour la meilleure tend à disparaître. » Aristophane, qui avaitdéjà noté cette singularité, l’avait plaisamment étendue à ses compatriotes : les citoyens« bien nés, modestes, probes, habiles aux exercices de la palestre, de la danse, de lamusique » sont outragés, tandis qu’on louange « des infâmes, des étrangers, des esclaves,des vauriens de mauvaise famille, des nouveaux venus 18 ». Cette loi s’impose à nouscomme elle s’imposait aux anciens.La persistance de la règle attribuée à Gresham nous permet de comprendre quelle est lanature d’une loi naturelle : cette loi est d’ordre psychologique, d’où sa solidité, car lapsychologie humaine ne change pas. Aujourd’hui comme autrefois, lorsque nous avons enpoche une pièce neuve et une pièce usée, toutes deux de même valeur, nous donnonsvolontairement ou instinctivement en paiement la deuxième et nous gardons la première :simple manifestation de notre intérêt personnel.Quand donc deux monnaies sont choisies pour étalons et sont liées entre elles, comme ilsemble logique de le faire, bien loin de constituer un attelage homogène, elles cherchent àse supplanter l’une l’autre. L’erreur initiale vient d’un divorce entre la loi et le fait. En effet,le cours de chaque monnaie sur les marchés libres mondiaux est déterminé par l’offre et lademande, comme celui de toute marchandise, autrement dit il dépend des quantités16 Ce rapport était établi indirectement par la loi, voyez sur ce point notre Manuel d’économie politique, t. 1,partie III, chap. V, § 3.17 Sir Thomas Gresham était agent financier du roi d’Angleterre à Anvers au milieu du XVI e siècle.18 Les Grenouilles.