La monnaie. Ce que tout le monde devrait en savoir - Institut Coppet

avançons dans le temps ; l’influence exercée par la production annuelle diminue donc au furet à mesure que se succèdent les années. Il n’en va pas de même pour la monnaie de papier.Il suffit d’un ordre donné par des pouvoirs publics embarrassés et peu scrupuleux pourmultiplier les émissions. La question de confiance se pose alors dans toute son ampleur.La confiance a une double origine : la sagesse au moins apparente des émetteurs etl’habitude du public. Si une monnaie a bien rempli son rôle ; pourquoi ne continuerait-ellepas à le bien remplir ? Paresse de l’esprit, attachement à la forme, tout contribue à endormirle porteur de billet. Voilà pourquoi les économistes, plus versés en logique qu’enpsychologie, ont été surpris de constater l’attachement naïf des peuples à leurs moyensd’échange : on a vu les Russes, après la réforme de 1893, préférer les billets qu’ilsconnaissaient aux pièces d’or nouvellement émises qu’ils voyaient pour la première fois.L’histoire de la monnaie de papier est une longue expérience psychologique. Le billetreprésentatif est accepté en raison du métal qui le gage ; cette garantie s’effrite peu à peu,mais l’illusion persiste. Lorsqu’un décret instituant le cours forcé vient mettre un terme àl’euphorie, la valeur du billet n’est pas brutalement détachée de son support métallique, ellerepose sur la promesse d’un remboursement ultérieur en métal. Mais bien souvent, commeen France pendant la guerre, la date de ce remboursement s’éloigne de plus en plus dansl’avenir et finit par disparaître à l’horizon du temps. Cependant le billet continue decirculer, sans garantie aucune, parce qu’il faut bien un instrument d’échange et que l’on acoutume de se servir de lui. Si les émissions se multiplient, il a tendance à se déprécier,mais si le volume monétaire reste à peu près constant par rapport à la masse des produitsdont il permet la circulation, la monnaie garde toute sa valeur ; autrement dit, les morceauxde papier qui ne représentent plus aucun métal précieux, sont échangés contre les mêmesquantités de marchandises que par le passé, à l’époque où ils étaient remboursables en or ouen argent. Le fait s’est produit en Autriche après 1879.La monnaie tire alors sa valeur de sapropre fonction monétaire 9 .Ce qui est miraculeux dans des cas de ce genre, ce n’est pas la persistance d’une valeurlonguement échafaudée sur une marchandise de choix et demeurant stable d’une manièreparadoxale après la disparition de cette marchandise, c’est la sagesse du Gouvernement. Lepapier ne coûte rien, il est donc très avantageux pour une nation, il permet d’économiser unmétal cher, mais il est une source permanente de tentation et l’histoire contemporaine nous10prouve surabondamment que les Gouvernements succombent volontiers à cette tentation .La longue gestation de la monnaie a servi, en somme, à créer l’accoutumance et par suitela confiance. Il peut cependant y avoir formation brusque de monnaie nouvelle, maisexceptionnellement lorsqu’un besoin impérieux de moyen d’échange se fait sentir et lorsqueles émetteurs offrent toutes garanties. Pratiquement n’importe quelle matière, ayant ou nonune valeur commerciale, peut alors servir de monnaie : lamelles de bois, paquets de tabacs,dents d’animaux. Il est arrivé, par exemple, que des cartes à jouer, portant un sceau officielet un chiffre, ont circulé au Canada français, et elles y sont demeurées en dépit deseinterdictions officielles pendant la première moitié du XVIII siècle ; le gouverneur rapportemême qu’en 1741 plus des deux tiers du montant de ces monnaies étaient thésaurisés. Dansce cas et dans d’autres cas analogues, la monnaie nouvelle emprunte sa valeur à la monnaieancienne ou à la monnaie actuelle défaillante. Elle imite, dans sa forme, le moyen9 Le fameux banquier Law avait parfaitement reconnu que la monnaie bénéficie d’une valeur spéciale, due àsa qualité d’instrument d’échange, c’est-à-dire à ce fait qu’elle fait l’objet d’une demande monétaire. Cettevaleur s’ajoute à celle qu’elle possède en tant que marchandise lorsque la monnaie est métallique ou dans lamesure où le billet représente du métal. V. les Œuvres complètes de Law, Paris, 1934 (édition Harsin).10 Déjà Ricardo l’avait dit au début du siècle dernier (Principes d'économie politique, chapitre XXVII).