plus de son support métalli<strong>que</strong> doté d’une va<strong>le</strong>ur commercia<strong>le</strong> <strong>en</strong> raison de ses qualitéspropres. Il perd <strong>en</strong> force ce qu’il gagne <strong>en</strong> commodité. Quand survi<strong>en</strong>t la tourm<strong>en</strong>te, <strong>le</strong>sformes modernes, comp<strong>le</strong>xes, mais éthérées, ne peuv<strong>en</strong>t résister ; el<strong>le</strong>s s’épanouiss<strong>en</strong>t auxheures calmes des épo<strong>que</strong>s de prospérité.Schéma d’un système monétaire : plus <strong>le</strong>s masses monétaires supérieuressont grandes par rapport à la base métalli<strong>que</strong>, moins l’équilibre est assuré.Chapitre III – Le temps est un élém<strong>en</strong>t de la <strong>monnaie</strong>Toute forme monétaire, comme nous v<strong>en</strong>ons de <strong>le</strong> voir, est la synthèse d’un passé dontri<strong>en</strong> ne se perd. Chacune d’el<strong>le</strong>s prolonge cel<strong>le</strong> qui la précède et <strong>le</strong>ntem<strong>en</strong>t esquisse cel<strong>le</strong>qui la suit ; mais <strong>le</strong>s dernières nées t<strong>en</strong>d<strong>en</strong>t à se rétrécir et à s’effacer quand l’atmosphère setroub<strong>le</strong>. L’ag<strong>en</strong>t de cette création continue est <strong>le</strong> temps.Non seu<strong>le</strong>m<strong>en</strong>t la <strong>monnaie</strong> est <strong>le</strong> produit du temps, mais el<strong>le</strong> <strong>en</strong> est imprégnée, el<strong>le</strong>participe de son ess<strong>en</strong>ce. En s’interposant dans l’acte d’échange, el<strong>le</strong> <strong>le</strong> décompose <strong>en</strong> achatet <strong>en</strong> v<strong>en</strong>te, c’est-à-dire <strong>en</strong> deux opérations successives. Qui dit succession, dit interval<strong>le</strong> detemps. <strong>La</strong> <strong>monnaie</strong> est par là aussi crédit, car <strong>le</strong> crédit se définit par l’infiltration del’élém<strong>en</strong>t temps dans une opération d’échange 8 .Or <strong>le</strong> temps nous échappe. Nous ignorons ce <strong>que</strong> vaudra demain la <strong>monnaie</strong> <strong>que</strong> nousrecevons aujourd’hui. Sa va<strong>le</strong>ur, nous <strong>le</strong> savons, est à la fois intrinsè<strong>que</strong> ou commercia<strong>le</strong> etfiduciaire. Les variations de la va<strong>le</strong>ur commercia<strong>le</strong> sont généra<strong>le</strong>m<strong>en</strong>t assez faib<strong>le</strong>s, car el<strong>le</strong>ssont soumises à la loi de l’offre et de la demande et il y a peu de chances qu’une crisebruta<strong>le</strong> éclate et fasse disparaître <strong>le</strong>s ateliers de dorure, <strong>le</strong>s laboratoires de photographie, <strong>le</strong>scabinets des chirurgi<strong>en</strong>s-d<strong>en</strong>tistes. Il est peu probab<strong>le</strong> aussi <strong>que</strong> <strong>le</strong>s découvertes de filons ou<strong>le</strong>s inv<strong>en</strong>tions techni<strong>que</strong>s modifi<strong>en</strong>t brus<strong>que</strong>m<strong>en</strong>t la masse déjà considérab<strong>le</strong> des métauxexistant de nos jours.L’or neuf, c’est-à-dire extrait des mines p<strong>en</strong>dant l’année courante, si importante <strong>que</strong> soitcette extraction, représ<strong>en</strong>te une fraction d’autant plus faib<strong>le</strong> du total de l’or stocké <strong>que</strong> nous8 Sur cette idée capita<strong>le</strong>, voyez notre volume : Les Illusions du Crédit, Montréal, 1936, 1 re confér<strong>en</strong>ce.
avançons dans <strong>le</strong> temps ; l’influ<strong>en</strong>ce exercée par la production annuel<strong>le</strong> diminue donc au furet à mesure <strong>que</strong> se succèd<strong>en</strong>t <strong>le</strong>s années. Il n’<strong>en</strong> va pas de même pour la <strong>monnaie</strong> de papier.Il suffit d’un ordre donné par des pouvoirs publics embarrassés et peu scrupu<strong>le</strong>ux pourmultiplier <strong>le</strong>s émissions. <strong>La</strong> <strong>que</strong>stion de confiance se pose alors dans <strong>tout</strong>e son amp<strong>le</strong>ur.<strong>La</strong> confiance a une doub<strong>le</strong> origine : la sagesse au moins appar<strong>en</strong>te des émetteurs etl’habitude du public. Si une <strong>monnaie</strong> a bi<strong>en</strong> rempli son rô<strong>le</strong> ; pourquoi ne continuerait-el<strong>le</strong>pas à <strong>le</strong> bi<strong>en</strong> remplir ? Paresse de l’esprit, attachem<strong>en</strong>t à la forme, <strong>tout</strong> contribue à <strong>en</strong>dormir<strong>le</strong> porteur de bil<strong>le</strong>t. Voilà pourquoi <strong>le</strong>s économistes, plus versés <strong>en</strong> logi<strong>que</strong> qu’<strong>en</strong>psychologie, ont été surpris de constater l’attachem<strong>en</strong>t naïf des peup<strong>le</strong>s à <strong>le</strong>urs moy<strong>en</strong>sd’échange : on a vu <strong>le</strong>s Russes, après la réforme de 1893, préférer <strong>le</strong>s bil<strong>le</strong>ts qu’ilsconnaissai<strong>en</strong>t aux pièces d’or nouvel<strong>le</strong>m<strong>en</strong>t émises qu’ils voyai<strong>en</strong>t pour la première fois.L’histoire de la <strong>monnaie</strong> de papier est une longue expéri<strong>en</strong>ce psychologi<strong>que</strong>. Le bil<strong>le</strong>treprés<strong>en</strong>tatif est accepté <strong>en</strong> raison du métal qui <strong>le</strong> gage ; cette garantie s’effrite peu à peu,mais l’illusion persiste. Lorsqu’un décret instituant <strong>le</strong> cours forcé vi<strong>en</strong>t mettre un terme àl’euphorie, la va<strong>le</strong>ur du bil<strong>le</strong>t n’est pas bruta<strong>le</strong>m<strong>en</strong>t détachée de son support métalli<strong>que</strong>, el<strong>le</strong>repose sur la promesse d’un remboursem<strong>en</strong>t ultérieur <strong>en</strong> métal. Mais bi<strong>en</strong> souv<strong>en</strong>t, comme<strong>en</strong> France p<strong>en</strong>dant la guerre, la date de ce remboursem<strong>en</strong>t s’éloigne de plus <strong>en</strong> plus dansl’av<strong>en</strong>ir et finit par disparaître à l’horizon du temps. <strong>Ce</strong>p<strong>en</strong>dant <strong>le</strong> bil<strong>le</strong>t continue decircu<strong>le</strong>r, sans garantie aucune, parce qu’il faut bi<strong>en</strong> un instrum<strong>en</strong>t d’échange et <strong>que</strong> l’on acoutume de se servir de lui. Si <strong>le</strong>s émissions se multipli<strong>en</strong>t, il a t<strong>en</strong>dance à se déprécier,mais si <strong>le</strong> volume monétaire reste à peu près constant par rapport à la masse des produitsdont il permet la circulation, la <strong>monnaie</strong> garde <strong>tout</strong>e sa va<strong>le</strong>ur ; autrem<strong>en</strong>t dit, <strong>le</strong>s morceauxde papier qui ne représ<strong>en</strong>t<strong>en</strong>t plus aucun métal précieux, sont échangés contre <strong>le</strong>s mêmesquantités de marchandises <strong>que</strong> par <strong>le</strong> passé, à l’épo<strong>que</strong> où ils étai<strong>en</strong>t remboursab<strong>le</strong>s <strong>en</strong> or ou<strong>en</strong> arg<strong>en</strong>t. Le fait s’est produit <strong>en</strong> Autriche après 1879.<strong>La</strong> <strong>monnaie</strong> tire alors sa va<strong>le</strong>ur de sapropre fonction monétaire 9 .<strong>Ce</strong> qui est miracu<strong>le</strong>ux dans des cas de ce g<strong>en</strong>re, ce n’est pas la persistance d’une va<strong>le</strong>urlonguem<strong>en</strong>t échafaudée sur une marchandise de choix et demeurant stab<strong>le</strong> d’une manièreparadoxa<strong>le</strong> après la disparition de cette marchandise, c’est la sagesse du Gouvernem<strong>en</strong>t. Lepapier ne coûte ri<strong>en</strong>, il est donc très avantageux pour une nation, il permet d’économiser unmétal cher, mais il est une source perman<strong>en</strong>te de t<strong>en</strong>tation et l’histoire contemporaine nous10prouve surabondamm<strong>en</strong>t <strong>que</strong> <strong>le</strong>s Gouvernem<strong>en</strong>ts succomb<strong>en</strong>t volontiers à cette t<strong>en</strong>tation .<strong>La</strong> longue gestation de la <strong>monnaie</strong> a servi, <strong>en</strong> somme, à créer l’accoutumance et par suitela confiance. Il peut cep<strong>en</strong>dant y avoir formation brus<strong>que</strong> de <strong>monnaie</strong> nouvel<strong>le</strong>, maisexceptionnel<strong>le</strong>m<strong>en</strong>t lorsqu’un besoin impérieux de moy<strong>en</strong> d’échange se fait s<strong>en</strong>tir et lors<strong>que</strong><strong>le</strong>s émetteurs offr<strong>en</strong>t <strong>tout</strong>es garanties. Prati<strong>que</strong>m<strong>en</strong>t n’importe <strong>que</strong>l<strong>le</strong> matière, ayant ou nonune va<strong>le</strong>ur commercia<strong>le</strong>, peut alors servir de <strong>monnaie</strong> : lamel<strong>le</strong>s de bois, pa<strong>que</strong>ts de tabacs,d<strong>en</strong>ts d’animaux. Il est arrivé, par exemp<strong>le</strong>, <strong>que</strong> des cartes à jouer, portant un sceau officie<strong>le</strong>t un chiffre, ont circulé au Canada français, et el<strong>le</strong>s y sont demeurées <strong>en</strong> dépit deseinterdictions officiel<strong>le</strong>s p<strong>en</strong>dant la première moitié du XVIII sièc<strong>le</strong> ; <strong>le</strong> gouverneur rapportemême qu’<strong>en</strong> 1741 plus des deux tiers du montant de ces <strong>monnaie</strong>s étai<strong>en</strong>t thésaurisés. Dansce cas et dans d’autres cas analogues, la <strong>monnaie</strong> nouvel<strong>le</strong> emprunte sa va<strong>le</strong>ur à la <strong>monnaie</strong>anci<strong>en</strong>ne ou à la <strong>monnaie</strong> actuel<strong>le</strong> défaillante. El<strong>le</strong> imite, dans sa forme, <strong>le</strong> moy<strong>en</strong>9 Le fameux banquier <strong>La</strong>w avait parfaitem<strong>en</strong>t reconnu <strong>que</strong> la <strong>monnaie</strong> bénéficie d’une va<strong>le</strong>ur spécia<strong>le</strong>, due àsa qualité d’instrum<strong>en</strong>t d’échange, c’est-à-dire à ce fait qu’el<strong>le</strong> fait l’objet d’une demande monétaire. <strong>Ce</strong>tteva<strong>le</strong>ur s’ajoute à cel<strong>le</strong> qu’el<strong>le</strong> possède <strong>en</strong> tant <strong>que</strong> marchandise lors<strong>que</strong> la <strong>monnaie</strong> est métalli<strong>que</strong> ou dans lamesure où <strong>le</strong> bil<strong>le</strong>t représ<strong>en</strong>te du métal. V. <strong>le</strong>s Œuvres complètes de <strong>La</strong>w, Paris, 1934 (édition Harsin).10 Déjà Ricardo l’avait dit au début du sièc<strong>le</strong> dernier (Principes d'économie politi<strong>que</strong>, chapitre XXVII).
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