60e session nationale (2007-2008) Rapport présenté par le ... - IHEDN

- 17 -2. Des risques associés non négligeablesEn exploitant les résultats d'une simulation, des scientifiques 18 ont émis un avis alarmantquant au risque de collision avec ces objets dérivant dont un seul dépassant 10 cm est capable decauser un accident dramatique en cas de collision avec un astronef. D’ores et déjà, le nombre defragmentations (collisions ou explosions) est en hausse régulière (4 en 2004, 3 en 2005, 8 en 2006, 5en 2007).Le tableau ci-dessous figure le flux annuel de débris que rencontrerait un satellite enorbite basse lancé en 2013 (30 ° d'inclinaison, 480 km d'altitude) :Tableau 1 : La probabilité des collisions dans l’espaceDiamètre des débris10 microns 100 microns 1 mm 1 cm 10 cmFlux (m -2 .an -1 ) 5 000 10 0,02 10 -4 10 -6Source : Alain Pompidou, Commission mondiale d’éthique de l’espace de l’UNESCO.Seuls quelques cas de collisions ont été, à ce jour, rapportés dont celle d'un débris defusée américaine avec un module chinois qui a explosé en 2000. En raison des vitesses élevées desobjets en orbite, même les plus petits débris peuvent provoquer des dégâts très importants sur lessatellites ou les véhicules habités :La navette Atlantis a été heurtée par un débris spatial en octobre 2006 et Endeavour a étéfrappée par trois débris lors de son ascension en août 2007 ; les études internes effectuées par laNASA après l’incident de Columbia en 1995 démontrent que les impacts des débris spatiauxreprésentent 11 causes sur les 20 principales pouvant conduire à la perte d’une navette et de sonéquipage 19 .A l'heure actuelle, il n'existe pas de solution technique permettant d'enlever les débrisdéjà en orbite. Le seul mécanisme de nettoyage est naturel : il est produit par l'atmosphère qui entraîneune usure des orbites, puis, à terme, la retombée sur Terre des objets.Les petits débris spatiaux non catalogués sont à peu près « inévitables ». Les plus grands(plus de 10 cm à basse altitude et plus d'un mètre à l'altitude géosynchrone) sont observables grâce àdes systèmes de détection tels que le Réseau de surveillance spatiale américain et le Système desurveillance spatiale russe, hérités de la guerre froide, qui réalisent, en moyenne, 150 000 observationsquotidiennes, de près de 10 000 objets spatiaux officiellement répertoriés (y compris pour ne pas lesconfondre avec un missile ennemi) 20 . L’Europe n’a pas de système propre de surveillance, qui peutêtre jugé superflu dès lors qu’elle a accès aux grands dispositifs existants, mais cela revient à mettre decôté l’impératif de souveraineté et d’indépendance stratégique. Plusieurs Etats membres disposentcependant d’une infrastructure (réseau Graves pour la France qui surveille surtout les objets de plus de1m² en orbite basse), radar allemand Tira qui détecte les objets de 2 cm à 1000 km, radar italien17Le même phénomène de dispersion rapide de débris a été constaté lors de l’explosion, le 3 juin 1996, du propulseurà poudre d’un petit lanceur américain Pegasus XL. Lancé en 1994, il a répandu dans l’espace une myriade de fibres decarbone, d’abord concentrées dans une bande étroite puis, au bout de quelques mois, disséminiées tout autour de la Terre.18 Jer-Chyi. Liou et Nicholas Johnson, « Risks in space from orbiting debris », Science, vol 311, n°5759, 20 janvier 2006.1920Les dégâts potentiels occasionnés au revêtement thermique ne sont pas ceux qui inquiètent le plus les technicienscar ils sont détectables, et même réparables en orbite depuis qu'un outillage spécifique a été mis au point après la perte deColumbia durant sa rentrée. Il faut aussi compter sur l'endommagement toujours possible des parties sensibles, telles lestubulures de liquide réfrigérant ou de carburant, mais aussi les mécanismes des volets hypersustentateurs de la navette. Cedernier cas constitue le cauchemar absolu des ingénieurs car non seulement il serait pratiquement indétectable maispourrait empêcher toute manoeuvre en fin de rentrée, avec la perte certaine de l'orbiteur et de son équipage.Le Japon et la Chine commencent seulement à se doter de systèmes semblables et leurs spécialistes acquièrent deplus en plus d'expérience.COMITE 4 ESPACE ET PROTECTION DE L’ENVIRONNEMENT 2007-2008