Renflouez le Titanic ! - Bibliothèque

Il ouvrit la porte et s'avança d'un pas incertain dans la coursive jusqu'au grandescalier. Des gens riaient et bavardaient, en regagnant leur cabine. Il jeta un coupd'œil à la lourde pendule en bronze flanquée de deux bas-reliefs au-dessus du palierintermédiaire de l'escalier. Les aiguilles dorées indiquaient 11 h 51.Un steward, planté au pied d'un énorme lampadaire au bas de l'escalier, luilança un regard dédaigneux, sans cacher l'agacement manifeste qu'il éprouvait à voirun passager aussi peu soigné déambuler entre les salons des premières classespendant que tous les autres foulaient les somptueux tapis d'Orient en élégantestenues de soirée.« Les machines... elles ont stoppé, fit-il d'une voix rauque.- Sans doute pour un léger réglage, monsieur, répondit le steward. Vous savezce que c'est, un navire tout juste sorti des chantiers, le voyage inaugural; c'est normalqu'il y ait quelques petites mises au point à faire. Mais il n'y a pas de quoi s'inquiéter.Le bateau est insubmersible, vous savez.- S'il est en acier, il peut couler. » II frotta ses yeux injectés de sang. « Je croisque je vais aller jeter un coup d'œil dehors. »Le steward secoua la tête. « Je vous le déconseille, monsieur. Il fait bigrementfroid là-haut. »Le passager au costume fripé haussa les épaules. Il avait l'habitude du froid. Iltourna les talons, gravit un étage et franchit une porte qui donnait sur le côté du pontdes embarcations.Il suffoqua comme s'il avait été piqué par une aiguille. Après trois jours passésdans le tiède cocon de sa cabine, le choc était rude de se retrouver par quelquesdegrés au-dessous de zéro.Il n'y avait pas le moindre souffle de brise, rien qu'un froid mordant et immobilequi tombait du ciel sans nuage comme un linceul.Il se dirigea vers le bastingage et remonta le col de sa veste. Il se pencha maisne vit que la mer noire, calme comme un étang. Il regarda vers l'avant, puis versl'arrière. Depuis le toit surélevé du fumoir des premières classes jusqu'à la timonerieau-delà du carré des officiers, le pont des embarcations était tout à fait désert. Seulesla fumée qui montait en volutes nonchalantes de trois des énormes cheminées jauneset noires, les lumières qui brillaient aux fenêtres du salon et de la salle de lecturetrahissaient le moindre signe de vie.L'écume blanche qui bordait la coque se fit plus grêle et disparut peu à peutandis que l'énorme navire continuait sur son erre et glissait sans bruit sous lacouverture infinie des étoiles. Le commissaire de bord sortit du carré des officiers etregarda par-dessus bord.« Pourquoi avons-nous stoppé ?- Nous avons heurté quelque chose, répondit le commissaire sans seretourner.- C'est sérieux ?- Sans doute pas, monsieur. S'il y a la moindre voie d'eau, les pompesdevraient maîtriser ça. »Brusquement, un grondement fracassant pareil au tonnerre de centlocomotives s'engouffrant en même temps dans un tunnel jaillit des huit conduitsd'échappement. À l'instant même où il se bouchait les oreilles, le passager enreconnut la cause : il avait assez longtemps fréquenté les salles de machines pour