Renflouez le Titanic ! - Bibliothèque

PréludeAvril 1912L'homme qui occupait la cabine 33 sur le Pont A s'agita et se retourna sur sonétroite couchette, perdu dans les profondeurs d'un cauchemar. Il était petit, guère plusd'un mètre cinquante-cinq, avec des cheveux blancs clairsemés et un visage sanscaractère, dont le seul trait frappant était une paire de sourcils sombres etbroussailleux. Il avait les mains croisées sur sa poitrine, les doigts crispés. Il paraissaitla cinquantaine. Sa peau avait la couleur et le grain du macadam et les rides sous sesyeux étaient très marquées. Et pourtant, il lui faudrait attendre dix jours encore pouratteindre son trente-quatrième anniversaire. Le labeur épuisant et les tortures moralesdes cinq derniers mois l'avaient amené au bord de la folie. Lors de ses heures deveille, il se retrouvait l'esprit errant dans des dédales sans fin, perdant toute notion dutemps et de la réalité. Il lui fallait sans cesse se rappeler où il était et quel jour on était.Il était en train de devenir fou : c'était un processus lent mais irréversible, et le pire detout, c'était qu'il savait qu'il devenait fou.Ses yeux s'ouvrirent et son regard se fixa sur le ventilateur fixé au plafond desa cabine. Il se passa les mains sur le visage et sentit sa barbe de deux jours. Iln'avait pas besoin de regarder ses vêtements : il savait qu'ils étaient salis, froissés,tachés de sueur. Après s'être embarqué, il aurait dû prendre un bain et se changermais, au lieu de cela, il s'était jeté sur sa couchette et avait dormi d'un sommeil terribleet hanté pendant près de trois jours.Il était tard dans la soirée du dimanche, et le navire ne devait accoster à NewYork que tôt le mercredi matin, dans un peu plus de cinquante heures.Il essaya de se dire qu'il était en sûreté maintenant, mais son esprit refusait del'accepter, en dépit du fait que le butin qui avait coûté tant de vies était parfaitement àl'abri. Pour la centième fois, il tâta la poche de son gilet. S'étant assuré que la clefétait toujours là, il passa une main sur son front baigné de sueur et referma les yeux.Il ne savait pas très bien combien de temps il s'était assoupi. Quelque chosel'avait brusquement éveillé. Pas un bruit très fort, ni un mouvement violent : on auraitdit plutôt un tremblement qui était parvenu jusqu'à son matelas et un étrangegrincement qui venait de quelque part très en dessous de la cabine qu'il occupait àtribord. Il se redressa et s'assit, les jambes pendantes. Quelques minutes s'écoulèrentet il perçut un silence insolite, une absence de vibrations. Son esprit embrumé encomprit alors la raison. Les machines avaient stoppé. Il resta là, L'oreille tendue, maisles seuls bruits qui lui parvenaient c'étaient les plaisanteries qu'échangeaient desstewards dans la coursive et des conversations étouffées dans les cabines voisines.Il sentit comme un tentacule glacé l'envelopper d'un malaise. Un autrepassager aurait pu n'attacher aucune importance à cette interruption et se rendormiraussitôt, mais il était à deux doigts de la dépression nerveuse, et ses cinq senssurmenés grossissaient la moindre impression. Trois jours enfermé dans sa cabinesans manger ni boire, à revivre les horreurs des cinq derniers mois, n'avaient serviqu'à alimenter les flammes de la démence dans son esprit qui déclinait rapidement.