Renflouez le Titanic ! - Bibliothèque

On apercevait dix caisses en bois, solidement fermées par de grossescourroies de cuir. On voyait aussi quelque chose qui les fit tous blêmir : c'étaient lesrestes momifiés d'un homme.II gisait dans un coin de la chambre forte, les yeux fermés et enfoncés dans lesorbites, la peau aussi noircie que du papier goudronné sur le toit d'un entrepôt. Lestissus s'étaient desséchés sur le squelette et une croissance bactérienne le recouvraitde la tête au pied. On aurait dit un morceau de pain moisi. Seuls les cheveux blancsde sa tête et sa barbe étaient parfaitement préservés. Une flaque d'un fluide visqueuxs'étendait autour des restes et humidifiait l'atmosphère, comme si on avait jeté unseau d'eau sur les parois de la chambre forte.« En tout cas, c'est toujours humide, murmura Kemper, son visage exprimantl'horreur.Comment est-ce possible après si longtemps ?- L'eau représente plus de la moitié du poids de l'organisme, répondittranquillement Pitt. Il ne restait tout simplement pas assez d'air enfermé dans le coffrepour l'évaporation de tous les fluides. »Donner détourna la tête, écœuré par cette scène macabre. « Qui était-ce ? »parvint-il à dire, luttant contre la nausée.Pitt regarda la momie d'un air impassible. « Je pense que nous découvrironsqu'il s'appelait Joshua Hays Brewster.- Brewster ? murmura Seagram, les yeux fous de terreur.- Pourquoi pas ? dit Pitt.Qui d'autre connaissait le contenu de la chambre forte ? »L'amiral Kemper secoua la tête, stupéfait. « Vous vous imaginez, dit-il avecrespect, ce que ça a dû être que de mourir dans ce trou noir, pendant que le naviresombrait dans les profondeurs de l'océan ?- Je préfère ne pas y penser, fit Donner. De toute façon, j'aurai sans doute descauchemars tous les soirs pendant un mois.- C'est abominable », articula non sans mal Sandecker. Il regardait l'expressionattristée du visage de Pitt. « Vous étiez au courant ? »Pitt hocha la tête. « J'avais été prévenu par le commodore Bigalow. »Sandecker le regarda d'un air songeur, mais il n'insista pas et se tourna versun des ouvriers de l'Arsenal. « Appelez le bureau du coroner et dites-leur de venirretirer ça. Puis évacuez les lieux, et interdisez-en l'accès jusqu'à nouvel ordre. »Les gens de l'Arsenal n'avaient pas besoin de se le faire dire deux fois. Ilsdisparurent de la cale comme par magie.Seagram saisit le bras de Lusky avec une violence qui fit sursauter leminéralogiste. « Allons, Herb, à vous de jouer maintenant. »D'un pas hésitant, Lusky pénétra dans la cavité, enjamba la momie et ouvrit enla forçant une des caisses de minerai. Puis il brancha son équipement et se mit à enanalyser le contenu.Après ce qui parut une éternité aux hommes qui arpentaient le pont devant lecoffre, il releva la tête, ses yeux exprimant l'étonnement le plus total. « Tout ça nevaut pas un clou. »Seagram s'approcha. « Répétez. - Ça ne vaut rien. Il n'y a même pas lamoindre trace de byzanium.- Essayez une autre caisse », fit Seagram, haletant.