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La Terre creuse 66Chapitre VIIICE QUE POURRAIT ÊTRE UNE EXPÉDITION AÉRIENNEDANS L'OUVERTURE POLAIRE CONDUISANT ÀL'INTÉRIEUR DE LA TERREMarshall B. Gardner termine son livre en décrivant une expédition théorique qui s'approche de l'ouverturepolaire, y pénètre, et atteint le paradis tropical caché dans l'intérieur creux de la Terre. L'intention de Gardner,dans ce dernier chapitre, était sans aucun doute d'inciter quelque gouvernement à entreprendre réellement unetelle expédition. L'amiral Byrd fut le premier à tenter l'aventure en 1947. Mais il n'alla pas assez loin, etn'atteignit que la périphérie du Monde souterrain.Le 15 septembre 1959, les Russes lancèrent un brise-glace à moteur atomique dans la région arctique. Lebut : gagner le pôle Nord - du moins ce qu'on suppose être le pôle Nord - à travers les étendues glacées et lesbanquises. « Quel meilleur moyen de locomotion peut-on trouver pour s'avancer dans cette " terre inconnue "qui s'étend au-delà du pôle pendant des centaines et des centaines de kilomètres ? » demande Ray Palmer, quiajoute« Nous avons là un bateau qui a un rayon d'action de 60 000 kilomètres. Il peut aller n'importe où sansrisquer de tomber en panne par manque de combustible. C'est exactement le navire qu'il faut pourfranchir cette barrière de glace qui a toujours été comme un " mur " entre notre univers et le mondeinconnu.« Une fois passé l'océan de glace, c'est la mer libre et chaude. Et là encore, le navire russe est parfaitementconçu pour pousser très loin son exploration, jusque sur les rives inconnues du NouveauMonde. Encore faudrait-il que les Soviétiques y croient - et cela est une autre histoire. »Le 13 janvier 1956, une expédition aérienne, commandée par l'amiral Byrd, a accompli un vol de 4300 kilomètres à partir de la base de McMurdo Sound, située à 600 kilomètres à l'ouest du pôle Sud, etpénétré sur une distance de 3 700 kilomètres au-delà du pôle dans un territoire inconnu. C'était lapremière fois dans l'histoire que des êtres humains habitant la surface pénétraient aussi loin à l'intérieurde la Terre. Si l'amiral Byrd avait continué sur sa lancée, il aurait rencontré la super-civilisation qui existelà, et qui, depuis plusieurs milliers d'années, jouit d'une paix et d'un bonheur sans limites. Etablir uncontact avec une race aussi évoluée serait évidemment pour notre monde un immense privilège. Mais,encore une fois, en sommes-nous dignes ?En ballon dirigeable.Essayons maintenant de décrire un voyage imaginaire (mais qui pourrait être vrai) à travers l'ouverturepolaire sud, en direction du Nouveau Monde qui s'étend au-delà. Le meilleur véhicule pour un telvoyage serait à notre avis une sorte de ballon dirigeable. Le dirigeable présente un certain nombred'avantages sur l'avion. Il peut survoler le terrain à basse altitude et à faible vitesse - ce qui permet unemeilleure observation. Et si le carburant fait défaut, il n'y a pas de risque de s'écraser au sol.Première pause, ou point de départ, de l'expédition : la Terre de Feu, à la pointe extrême de l'Amériquedu Sud, pas très loin du continent antarctique. Après avoir fait le plein d'essence, on prend la directiondu sud. On atteint le 90 0 degré de latitude, on le passe, et on continue d'avancer toujours dans lamême direction, sans tenir compte des excentricités de la boussole. A un moment on quittera l'immense