Un drame algérien - Alger de ma jeunesse

UN DRAME ALGERIENLa bourgade littorale, conquise le 13 mai 1839, par nos soldats,en un assaut mémorable où s'illustra Saint­Arnaud, détruite le 21août 1856 par un tremblement de terre, atteinte plus récemmentpar le cyclone du 17 août 1938, avait déjà été gravement menacéeen 1871, lors de l'insurrection déclenchée par Mokrani.Depuis, les dégâts causés par la nature et par les hommesavaient été réparés. Sous l'impulsion de réalisateurs admirablesdans l'ordre économique, la cité agrandie possède une banlieue quiprovoque les éloges des touristes et des étrangers. On a créé là —au prix d'un effort soutenu, considérable, de la richesse publique,et privée, qui assure aux autochtones des travaux agricoles etforestiers importants et permanents, c'est­à­dire une existence àl'abri des soucis de l'avenir. Des routes sillonnent la campagne,œuvre de deux représentants qui ont droit à la reconnaissance dupays : MM. Barbedette et Morinaud.Le 8 mai 1945, au matin, la population française de Djidjellivit, avec étonnement, les abords de la mairie brusquement envahispar des milliers d'indigènes (3 à 4.000), formant des groupesporteurs de bannières offensantes pour l'autorité. On lisait sur lesbanderoles : « Libérez Messali ! »« Vive l'indépendance ! », etc.La manifestation, évidemment préorganisée, avait prisnaissance à l'oasis, point situé à environ 1.500 mètres de Djidjelli,et elle se présentait, menaçante, entourant les notables de la ville etpoussant des cris divers.Le programme officiel des réjouissances comportait la visite aumonument aux morts. De la mairie, on pouvait accéder aumonument soit par l'avenue Vivonne, soit par l'avenue Gadaigne.Ce dernier trajet est long de 500 mètres. Le premier de 300 mètres.La foule indigène, obéissant à un mot d'ordre, se précipita tout àUN DRAME ALGERIENcoup sur la rue Gadaigne, pendant que les autorités empruntaientla rue Vivonne. Justement inquiète, la municipalité, la police d'Étatet la police départementale, responsables de l'ordre, firent suivreles manifestants par un détachement de Sénégalais, tandis qu'unautre détachement accompagnait le cortège officiel et prenaitposition au monument aux morts.Les autorités furent étonnées de trouver près du monument, unefoule de femmes indigènes, venues là sans aucun doute, par ordre.On sait le rôle joué par les femmes berbères dans les périodes detroubles — les you­yous excitant les manifestants et les poussantaux gestes exagérés. Il y avait donc préparation à des événementsgraves. Les soldats n'étaient pas pourvus de cartouches. Ils nepouvaient, le cas échéant, que faire usage de leurs baïonnettes.Mais les indigènes ignoraient ce détail.La foule, dans un désordre tumultueux, arriva bientôt,bannières déployées. Le maintien de l'ordre exigeait uneintervention. Elle eut lieu, de façon calme, mais impérative, surl'initiative de M. le commissaire Bouquet, chef de la police d'État,qui intima l'ordre aux manifestants de lui livrer les banderolesprovocatrices. Des cris s'élevèrent : on refusait d'obéir. M. Bouquetréitéra son ordre, en s'adressant personnellement à M. Ben­khalef,conseiller général indigène. Ce dernier répondit : « Ils refusent ! »— Je vais employer la force ! prévint le commissaire. Un défitrès net partit de la masse : « Employez la force ! »Une hésitation pouvait aggraver brusquement les choses. M.Rouquet donna des ordres. Les Sénégalais mirent baïonnette aucanon et s'ébranlèrent, les deux détachements prenant la foule desdeux côtés. Ce fut alors une fuite éperdue des perturbateurs.134135