dossier documentaire sur le Creusot

LE CREUSOT, UN EXEMPLE DE VILLE INDUSTRIELLE
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Dans le grand silence de la nuit, on entendait comme des sifflements, des plaintes haletantes, des grondements
formidables. Julien était de plus en plus inquiet :
- Mon Dieu, monsieur Gertal, qu'y a-t-il donc ici? Bien sûr, il arrive là de grands malheurs.
- Non, petit Julien. Seulement nous sommes en face du Creusot, la plus grande usine de France et peut-être d'Europe. Il y a
ici quantité de machines et de fourneaux, et plus de seize mille ouvriers [...]. C'est de ces machines et de ces énormes
fourneaux chauffés à blanc continuellement que partent les lueurs et les grondements qui nous arrivent.
[…]
- I1 y a trois grandes usines distinctes dans l'établissement du Creusot, dit le patron […] : fonderie, ateliers de construction
et mines ; mais voyez, ajouta-t-il en montrant des voies ferrées sur lesquelles passaient des locomotives et des wagons
pleins de houille, chacune des parties de l'usine est reliée à l'autre par des chemins de fer; c'est un va-et-vient perpétuel.
[…]
- Vois, il y a là des enfants qui ne sont pas beaucoup plus âgés que toi qui travaillent de tout leur cœur; mais ils sont obligés
de faire attention.
[…]
- Eh bien, examine d'abord, en face de toi, ces hautes tours de quinze à vingt mètres : ce sont les hauts-fourneaux que nous
voyions briller la nuit comme des brasiers. Il y en a une quinzaine au Creusot. Une fois allumés, on y entretient jour et nuit
sans discontinuer un feu d'enfer. […] C'est pour fondre le minerai de fer. Quand le fer vient d'être retiré de la terre par
les mineurs, il renferme de la rouille et une foule de choses, de la pierre, de la terre ; pour séparer tout cela et avoir le fer
plus pur, il faut bien faire fondre le minerai. Mais songe quelle chaleur il faut pour le fondre et le rendre fluide comme de
l'huile ! Les hauts fourneaux du Creusot produisent ainsi chaque jour plus de 500 000 kilogrammes de fer ou de fonte. […]
- Quand on eut bien admiré la fonderie, on passa dans les grandes forges. […] Saisissant de longues tenailles, ils retiraient
des fours les masses de fer rouge ; puis, les plaçant dans des chariots qu'ils poussaient devant eux, ils les amenaient en
face d'énormes enclumes pour être frappées par le marteau. Mais ce marteau ne ressemblait en rien à un marteau
ordinaire […] c'était un lourd bloc de fer qui, soulevé par la vapeur entre deux colonnes, montait jusqu'au plafond, puis
retombait droit de tout son poids sur l'enclume.
- Regarde bien, Julien, dit M. Gertal : voici une des merveilles de l'industrie. C'est ce qu'on appelle le marteau-pilon à
vapeur qui a été fabriqué et employé pour la première fois dans l'usine du Creusot où nous sommes.
On parcourut les ateliers de construction où se font chaque année plus de cent locomotives; des quantités
considérables de rails, des coques de bateaux à vapeur, des ponts en fer, des engins de toute sorte pour les frégates et les
vaisseaux de ligne.
- Voyons maintenant les mines de houille, dit M. Gertal.
- Des mines ? dit Julien. Il y a des mines aussi !
[...]
- Est-ce que ce puits est bien profond? demanda Julien.
- Il a 200 mètres environ [...]. Cette ville souterraine renferme des rues, des places, des rails où roulent des chariots de
charbon que les mineurs ont arraché à coups de pic et de pioche. C'est ce charbon qui alimentera les grands fourneaux que
tu as vu, c'est lui qui mettra en mouvement ces machines qui sifflent, tournent et travaillent sans repos. Puis, quand à l'aide
de ce charbon on aura fabriqué toutes les choses que tu as vues, on les expédiera par le canal du Centre sur tous les points
de la France.
G. BRUNO, Le tour de France de deux enfants, Belin, 1ère édition 1877
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Éloge de la méthode Schneider
Un général, si habile qu'il soit, ne pourrait vaincre avec une armée
indisciplinée. Le directeur du Creusot en était convaincu, mais il savait aussi qu'il
n'y a qu'un moyen d'obtenir une discipline durable, c'est de la graver dans les jeunes
cœurs. Aussi, dès le début, il a installé de belles écoles dans la cour même du château
de la Direction et soixante-dix instituteurs ou institutrices étaient chargés, il n'y a
pas longtemps d'instruire plus de trois milles enfants. […] On ne se contente pas
d'élever les enfants, on donne une retraite aux parents [...]. Ajoutons encore que
pour 6F par mois, il est logé dans une jolie petite maison, entourée d'un jardin et que,
s'il est malade, il est soigné gratuitement.
Professeur Lafon, Une visite à l'usine du Creusot, 1884

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Henri Schneider, patron des établissements Schneider au Creusot, est
interrogé lors d'une enquête sur la question sociale en Europe en 1897
« - Est-il indispensable que le directeur d'une usine en absorbe tous les
bénéfices ?
- Pensez-vous qu'il ne faut pas de l'argent pour faire marcher une "boîte"
comme celle-ci ? Le capital qui alimente chaque jour les usines et les outillages
perfectionnés, le capital, sans lequel rien n'est possible, qui nourrit l'ouvrier
lui-même ! Ne représente-t-il donc pas une force qui dit avoir sa part de
bénéfices ! [...] »
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La famille Schneider
Les Schneider sortent de l'obscurité en 1836, à l'époque où ils se
portent acquéreurs des établissements du Creusot alors en faillite.
Adolphe et Eugène sont issus d'une famille de petits propriétaires
terriens de Lorraine.
Ils consolident leur position par des mariages brillants avec de
riches héritières.
Henri Schneider marie ses 5 enfants dans la noblesse. [...] C'est un
mode de vie qui attire les Schneider [...]. Les alliances
matrimoniales ont permis aux Schneider de consolider et valoriser
leur réseau de relations.
[…] Eugène est proche de l'Empereur. [Les Schneider reçoivent] les
grands noms de la noblesse, de la finance, de l'industrie [...].
Les lieux de la mise en scène sont les demeures somptueuses que les
Schneider se sont fait construire ou aménager à chaque
génération. Dans ces demeures ont travaillé les plus grands
architectes du temps. [Ces résidences fastueuses] sont la marque de
la puissance de la famille dans tous les domaines, en particulier
dans le domaine politique.
A. Compos et S. Gacon, Les Schneider comme figure emblématique
du patronat français, http://webpublic.ac-dijon.fr
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La contestation de la méthode Schneider
L'administration de l'usine leur vend du terrain et leur fait bâtir des maisons avec facilité de payer au
moyen de retenues mensuelles faites sur le salaire. Une fois le marché conclu, ces malheureux s'exténuent
chaque jour à piocher, fumer 1 et embellir le légendaire jardinet attenant à la maisonnette; quand ils ont travaillé
là un an ou deux, ils sont forcés de subir tous les caprices de leurs chefs et la diminution de leur salaire car
n'ayant pas d'argent pour achever le paiement de la dette, ils sont mis dans cette alternative 2 : ou laisser à la
Compagnie pour le prix d'achat ce lopin de terre, qu'ils ont arrosé de leurs sueurs, ou courber la tête sous
toutes les vexations. C'est ainsi qu'en tombant dans le piège capitaliste, de pauvres locataires deviennent de
misérables propriétaires.[…]
Sur quatre cent femmes environ occupées dans les chantiers, un dixième à peine font un travail qui
n'excède pas 3 leurs forces ; […] C'est le travail des hauts-fourneaux qui en occupe le plus grand nombre. Elles
sont employées à rouler le minerai de fer dans des brouettes excessivement lourdes ; il y a une équipe de jour et
une équipe de nuit en toute saison.
J.B. Dumay, Un fief capitaliste, Le Creusot, 1882.
1 Enrichir avec du fumier
2 Ce choix
3 Qui ne dépasse pas
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En 1899, les usines Schneider
constituent la première concentration
industrielle du pays. Trois grèves se
succèdent sous l'effet d'une
accélération des cadences et de
l'accession d'Eugène II Schneider à
la direction hjjjjjjjj de l'entreprise. Les
ouvriers revendiquent de pouvoir se
syndiquer.
Le marteaupilon
à vapeur
du Creusot