La Craie

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pierre à bâtir. En effet, en l'absence d'un recouvrement
protecteur parfaitement imperméable (cas
général pour la région), les horizons supérieurs de
la craie ont subi au cours des temps géologiques
une altération plus ou moins poussée suivant les
conditions du site. A tout le moins, cette altération
se traduit par une fragmentation des bancs qui les
rend impropres à la confection de pierres de taille.
Les exploitations à l'affleurement étaient donc impossibles,
et dans la pratique il fallait bénéficier de
circonstances très favorables pour extraite de la craie
à bâtir à moins de 4 m de profondeur.
En ce qui concerne les autres domaines d'utilisation,
l'extraction souterraine était liée à l'existence
des formations qui surmontent habituellement la
craie, c'est-à-dire les dépôts superficiels et éventuellement
la base du Landénien. Dans la région
lilloise, par exemple, la craie, constamment masquée
par une telle couverture, a fait partout l'objet d'une
exploitation souterraine, quel qu'en fût l'usage.
En revanche, dans les régions où la craie apparaît
en surface, les affleurements pouvaient être traités
à ciel ouvert.
IMPORTANCE RELATIVE DES DIFFÉRENTS
DOMAINES D'UTILISATION
Fig. 4. — A l'emplacement d'un ancien centre d'extraction de craie à
bâtir, la petite église du village de Lezennes, près de Lille.
progressivement supplantée par la brique dont la
fabrication commençait à s'industrialiser. A la fin
du XIX e
siècle, la plupart d'entre elles étaient désaffectées,
et seules quelques-unes furent prolongées
jusqu'au début de notre siècle (Hordain et Avesnesle-Sec
entre Valenciennes et Cambrai).
CAUSES DE L'EXPLOITATION
SOUTERRAINE
De nos jours, les équipements mécaniques permettent
non seulement d'exploiter les gisements
à ciel ouvert en dépit de découvertes parfois considérables,
mais encore d'atteindre des profondeurs
très importantes au prix du pompage d'une ou même
de plusieurs nappes aquifères. Il n'en a pas toujours
été ainsi, et l'extraction souterraine de la craie se
comprend parfaitement si l'on compare le volume
des stériles, qu'il aurait d'abord fallu déblayer avec
les moyens de l'époque, à la quantité de substance
utile disponible, et si l'on tient compte du fait que
ce mode d'exploitation permettait de garder intactes
les excellentes terres de culture du pays.
Dans ces conditions, l'exploitation souterraine était
pratiquement impérative dans le domaine de la
C'est incontestablement la production des pierres à
bâtir qui a consommé les plus fortes quantités de
craie, et qui, par conséquent, a déterminé les cavités
les plus importantes, d'autant que, comme nous
l'avons vu plus haut, ce domaine d'utilisation était
pratiquement le seul exigeant une exploitation souterraine.
En seconde position devait se placer l'industrie
chaufournière, dont on peut noter qu'un certain
nombre d'exploitations souterraines sont relativement
récentes. Très actives au XIX e
et au début
du XX e siècle, elles prenaient en quelque sorte le
relais des carrières de pierre à bâtir. L'exemple le
plus caractéristique que nous possédions est celui
d'un four à chaux de la région valenciennoise qui
a fonctionné jusqu'en 1962, alimenté par la craie
blanche de son sous-sol (fig. 5).
En dernier lieu venaient sans doute les besoins pour
l'agriculture, le marnage des terres n'ayant pu engendrer
que des exploitations de petite taille, vraisemblablement
très dispersées et, de plus, limitées
aux zones dépourvues d'affleurements crayeux.
Le cas des exploitations souterraines de craie phosphatée,
quasiment absentes de la région considérée
ne sera pas évoqué ici. En effet, si l'on excepte quelques
tentatives peu fructueuses d'extraction de
craie phosphatée au niveau des tuns (limite Turonien-Sénonien)
dans les carrières de pierre à bâtir
de Lezennes près de Lille, tentatives qui auraient
donné naissance au fameux Lac Bleu, les premières
exploitations se trouvent à la limite des départe-
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