EDL 407 - avril 2012.indd - Centre d'Action Laïque

dossier
Sens et contresens
du concept
Florence Évrard
Enseignante de philosophie
Haute École pédagogique Defré
L’humanisme est mis à toutes les sauces, souvent confondu avec une attitude
« humaine » ou « humanitaire » jusqu’à former une soupe indigeste de bons
sentiments. Il n’est plus un seul courant politique ou religieux qui ne le
revendique mais le plus souvent au prix d’une torsion flagrante de son sens,
faisant fi de l’héritage historique que le concept porte en lui. Retour aux sources…
L’humanisme désigne d’abord un mouvement historique et
culturel des XIV e et XV e siècles, qui a pour caractéristique
essentielle d’insister sur la dignité de l’homme, ses capacités,
son libre arbitre, et ce, en opposition avec une conception
théocentrique du monde. Certes, l’humanisme se développe
dans un contexte chrétien mais, à l’époque, c’était
« l’air qu’on respirait ». Né dans le bain catholique, il va peu
à peu s’en extraire et aboutir à long terme à la philosophie
des libertins (Gassendi, Bergerac, Naudé…) et à celle des
Lumières. Il aura fallu pour cela se dégager de l’image de
l’homme en vigueur au Moyen Âge dont le De la misère de la
condition humaine, écrit par le futur pape Innocent III au XII e
siècle, est le plus pur exemple. L’homme y est décrit comme
une pauvre créature en proie au vice et au péché.
« Purement humain »
À ses débuts, l’humanisme se manifeste surtout comme un
phénomène littéraire centré sur la redécouverte de la culture
classique, des philosophes grecs comme Platon ou Aristote
et des écrivains romains comme Cicéron ou Sénèque. On
s’émerveille d’une littérature tournée vers la vie sur terre
évoquant les hommes de ce monde, bien différente de la
littérature chrétienne où Dieu et la vie dans l’au-delà sont
au centre de l’intérêt. Se dessine alors une opposition entre
les humanae litterae et les divinae litterae. C’est en ce sens
d’ailleurs que le terme « humanisme » est utilisé chez Montaigne
(une des seules occurrences à l’époque) qui réserve
aux « humanistes » un nouveau champ, constitué par les
écrits « purement humains ». Ceux-ci concernent les sujets
qui sont « matière d’opinion, non-matière de foi » et traités
« d’une manière laïque, non cléricale » (Essais, I, 56, 322-323).
1 Érasme, Erasmi opera omnia, Amsterdam,
North-Holland Publishing
Company, I-2, p. 31, l. 21.
Des essais mille fois transformés.
© DR
Les humanistes sont des éducateurs. En prônant l’imitation
des personnalités antiques, ils veulent former les hommes
nouveaux à la manière des Anciens. C’est l’idéal de l’humanitas,
mot latin traduit du grec paideia qui signifie éducation.
C’est le développement, par le biais de l’éducation, de ces
qualités qui rendent l’homme vraiment humain. Pour les
humanistes, il n’y a donc pas une dignité innée de l’homme,
il faut la conquérir. C’est ce que veut dire Pétrarque (1304-
1374) quand il affirme qu’« homo est un animal féroce et sanguinaire
à moins […] qu’il apprenne à revêtir l’humanité (humanitas),
à dépouiller la bestialité et d’homo qu’il était, devenir
vir ». L’homo, l’homme en tant que représentant de l’espèce
biologique, doit se transformer en vir, l’homme moral et
éduqué. Autre manière de dire comme Érasme (1466/69
-1536) qu’« on ne naît pas homme, on le devient » 1 , formule
rendue célèbre par Simone de Beauvoir qui l’appliqua aux
femmes dont Érasme estimait qu’elles n’avaient pas besoin
d’une éducation intellectuelle.
6 | Espace de Libertés 407 | avril 2012