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Le XIXème siècle voit avec Hegel, la phénoménologie de l’esprit, caractérisant le
mouvement par lequel l’esprit se produit dans ses manifestations par et pour la
conscience, l’esprit se réapproprie ses manifestations et se constitue en Etre Absolu. Par
ailleurs cette époque est aussi celle du romantisme, avec Husserl puis plus tard Bergson,
pour qui l’expérience est première, précédant tout jugement, l’accès de la conscience au
réel est immédiat par l’intuition.
On le voit, ce rapide résumé loin d’être exhaustif, montre que les conceptions de la
conscience, de la connaissance et par extension de la connaissance scientifique ont
largement évolué. Aussi l’épistémologie en tant qu’étude de la science, et étude des
processus de production de connaissances est aussi appelée la « philosophie des
sciences », puisque étymologiquement « épistémé » est le savoir rationnel pour Platon.
Avec la recherche de généralisation des connaissances produites, l’objectivité et la
vérificabilité ont occupé pendant longtemps le discours de la science moderne,
notamment celui des positivistes comme Auguste Comte et Emile Durkheim. Le
rationalisme de Descartes, nous l’avons dit, a fortement marqué le discours scientifique
jusqu’à très récemment, peut-être même encore aujourd’hui dans certaines disciplines,
dans certains travaux. Dans cette pensée, l’expérimentation comme expérience
ordonnée fait rencontrer une méthode a priori et un réel, pour dégager un sens objectif,
irréfutable, la science exacte. Cette position renforce le débat, l’opposition entre théorie
et pratique, entre théorie scientifique et empirisme.
Les sciences du vivant et les sciences humaines notamment posent de nouvelles
questions épistémologiques et méthodologiques aux quelles le positivisme ne permet
pas de répondre. La complexité du réel nécessite des approches plus larges, moins
linéaires, la causalité cartésienne est limitée. Depuis Kant, et la phénoménologie
ensuite, ce rapport dialectique est dépassé. La science construit des connaissances
relatives à des objets du réel, mettant en regard des connaissances théoriques et des
rapports à l’objet réel.
Toujours suivant De Villers (1991), il convient d’attribuer à Bachelard et Piaget
notamment, une nouvelle épistémologie dans laquelle la connaissance et la
connaissance scientifique en particulier, est une construction. Le Moigne (1995)
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