Ce qu'il faut connaître du bagne - Manioc

DU BAGNE. 65
Voici, maintenant, des choses plus tristes; mais pour
lugubres qu'elles puissent être, elles n'en reflètent pas
moins la physionomie exacte de l'existence dans les
colonies pénitentiaires.
Une exécution Un chant monte, monotone, des cases
capitale. voisines de la cellule où le forçat,
condamné à mort pour un nouveau crime, attend l'heure
de l'expiation. Ce chant, c'est une tradition du bagne. Il
a pour but de prévenir le camarade que, le lendemain,
à l'aube, il sera guillotiné. Et l'aube vient vite lorsqu'on
n'a plus que quelques heures à vivre!..
Le bourreau a nom Hespel Isidore, dit « Chacal ». Il
avait écopé vingt ans de travaux forcés pour voies de
fait sur un officier alors qu'il était en Afrique. Au bras
droit, il porte un tatouage « Sauve qui peut! meurt qui
doit!.. »
La guillotine est dressée à quelques pas de la cellule
des condamnés à mort. Il fait noir encore. Le Directeur
de l'Administration Pénitentiaire arrive, accompagné de
magistrats, de fonctionnaires, de médecins militaires, de
1 aumônier...
Une quarantaine de surveillants militaires sont près
delà sinistre machine, l'arme au pied. Enfin, les forçats
du camp arrivent à leur tour, en rangs serrés. On les
place face à la guillotine.
Un commandement bref; les fusils sont armés et
abaissés. « Une lueur falote perce soudain l'horizon
et grandit, rapide. » De la porte de la cellule, sort un
homme d'une pâleur affreuse. L'aumônier marche à côté
de lui, brandissant un grand crucifix noir. « Condamnés,
à genoux et chapeau bas. » Les forçats obéissent; le
silence est absolu. Le greffier s'arrête devant celui qui
va mourir. La sentence du tribunal maritime spécial est
lue hâtivement.
Tout le monde se découvre. « Sur un signe du Directeur
de l'Administration Pénitentiaire, Hespel pousse la
victime sur la planche qui bascule; il ajuste la tête dans
5