Ce qu'il faut connaître du bagne - Manioc

136 CE QU'IL FAUT CONNAITRE
bestiaux sortent précipitamment et, bientôt, rangés par ordre
de taille, ils prennent, la tête exagérément levée, les mains
figées dans un raidissement automatique, la position du « garde
à vous ».
... L'appel a lieu et les corvées se forment. Les disciplinaires,
par paquets, s'en vont à travers le bled, sous la conduite d'un
sergent ou d'un caporal, flanqué de tirailleurs indigènes, avec le
fusil baïonnette au canon.
Les uns, interminablement, sous les morsures féroces du soleil,
manœuvrent le long marteau du cantonnier. Ils cassent de la
cassaille pour les routes. D'autres, la pelle et la pioche en main,
creusent des trous et extraient du sable. D'autres encore vont
chercher du bois pour le « cuistot » et reviennent, l'échiné
cassée sous le fardeau des souches.
... Mais une des plus pénibles de toutes les corvées, et que
j'ai suivie, c'est l'arrachement de l'alfa. Les hommes s'en vont,
par la plaine morne, où ne pousse que cette herbe dure, aux
tigelles coupantes. Il leur faut se courber et, de leurs seules
mains nues, tirer hors du sol les touffes dont les racines résistent
opiniâtrement. La douleur, là, vient doubler la difficulté de
l'effort car ils s'arrachent l'épiderme des paumes, aux arêtes
vives de la plante. Et pour peu que les misérables soient sous
la coupe d'un entrepreneur, — qui sait « y faire » avec les
gradés, — c'est des dix heures, des douze heures par jour, au
lieu des neuf heures réglementaires, qu'alors ils triment sans
relâche, dans le feu de la fournaise africaine.
Sur ces chantiers-là, ils sont toujours au travail à la tâche, —
tâche impossible à abattre.
... Le « chaouch » l'arme sur la hanche, se promène de long
en large, observant, épiant. Et, au moindre signe de défaillance,
au plus petit symptôme do ralentissement dans la tâche, il
s'élance, ordonne, injurie, trique... Et, à qui essaie de protester,
ou à qui montre ses pauvres mains dépouillées, ses poignets
enflés par l'effort, le « chaouch », avec un cynisme féroce, lui
jette, dans un ricanement : « M'en fous! Travaille ou crève! »
souvent, ils crèvent!...
Jacques Dhur dépeint ensuite « les supplices » des condamnés
militaires : outre les fers, il cite la « caïda » et la
« pelote ».
La « caïda » se pratiquerait ainsi : sur les flancs nus d'un