Traité d'économie politique - Institut Coppet

l’opulence de Rouen et de la Normandie a reçu un grand accroissement des manufactures de
coton.
Ce fut bien pis quand la mode des toiles peintes vint à s’introduire : toutes les chambres
de commerce se mirent en mouvement ; de toutes parts il y eut des convocations, des
délibérations, des mémoires, des députations, et beaucoup d’argent répandu. Rouen peignit
à son tour la misère qui allait assiéger ses portes, les enfants, les femmes, les vieillards dans
la désolation, les terres les mieux cultivées du royaume restant en friche, et cette belle et
riche province devenant un désert.
La ville de Tours fit voir les députés de tout le royaume dans les gémissements, et prédit
une commotion qui occasionnera une convulsion dans le gouvernement politique… Lyon
ne voulut point se taire sur un projet qui répandait la terreur dans toutes les fabriques 143 .
Paris ne s’était jamais présenté au pied du trône, que le commerce arrosait de ses larmes,
pour une affaire aussi importante. Amiens regarda la permission des toiles comme le
tombeau dans lequel toutes les manufactures du royaume devaient être anéanties. Son
mémoire, délibéré au bureau des marchands des trois corps réunis, et signé de tous les
membres, était ainsi terminé : au reste, il suffit, pour proscrire à jamais l’usage des toiles
peintes, que tout le royaume frémit d’horreur quand il entend annoncer qu’elles vont être
permises. VOX POPULI, VOX DEI.
« Or, existe-t-il maintenant, dit à ce sujet Roland De La Platière, qui avait recueilli ces
plaintes comme inspecteur-général des manufactures, existe-t-il un seul homme assez
insensé pour dire que les manufactures de toiles peintes n’ont pas répandu en France une
main-d’œuvre prodigieuse, par la préparation et la filature des matières premières, le
tissage, le blanchiment, l’impression des toiles Ces établissements ont plus hâté le progrès
des teintures en peu d’années, que toutes les autres manufactures en un siècle. »
Je prie qu’on s’arrête un moment à considérer ce qu’il faut de fermeté dans une
administration, et de vraies lumières sur ce qui fait la prospérité de l’état, pour résister à une
clameur qui paraît si générale, et qui est appuyée auprès des agents principaux de l’autorité
par d’autres moyens encore que par des motifs d’utilité publique…
Quoique les gouvernements aient trop souvent présumé qu’ils pouvaient, utilement pour
la richesse générale, déterminer les produits de l’agriculture et des manufactures, ils s’en
sont cependant beaucoup moins mêlés que des produits commerciaux, surtout des produits
commerciaux étrangers. C’est la suite d’un système général, qu’on désigne par le nom de
système exclusif ou mercantile, et qui fonde les gains d’une nation sur ce qu’on appelle dans
ce système une balance favorable du commerce.
Avant d’observer le véritable effet des règlements qui ont pour objet d’assurer à une
nation cette balance favorable, il convient de nous former une idée de ce qu’elle est en
réalité, et du but qu’elle se propose. Ce sera l’objet de la digression suivante.
Digression sur ce qu’on nomme la balance du commerce.
La comparaison que fait une nation de la valeur des marchandises qu’elle vend à
l’étranger, avec la valeur des marchandises qu’elle achète de l’étranger, forme ce qu’on
appelle la balance de son commerce. Si elle a envoyé au dehors plus de marchandises
qu’elle n’en a reçu, on s’imagine qu’elle a un excédant à recevoir en or ou en argent ; on dit
143 Lorsque Henri IV favorisa l’établissement des manufactures de Lyon et de Tours, d’autres professions
adressaient à ce prince, contre les étoffes de soie, les mêmes réclamations que Tours et Lyon ont faites depuis
contre les toiles peintes. (Voyez les Mémoires de Sully.)