Traité d'économie politique - Institut Coppet

Si on insiste, et si l’on dit que le cultivateur ne connaît que le prix-courant du marché, et
ne saurait prévoir, comme l’administration, les besoins futurs du peuple, on peut répondre
que l’un des talents des producteurs, talent que leur intérêt les oblige de cultiver avec soin,
est non seulement de connaître, mais de prévoir les besoins 138 .
Lorsqu’à une autre époque, on a forcé les particuliers à planter des betteraves ou du
pastel dans des terrains qui produisaient du blé, on a causé un mal du même genre ; et je
ferai remarquer, en passant, que c’est un bien mauvais calcul que de vouloir obliger la zone
tempérée à fournir des produits de la zone torride. Nos terres produisent péniblement, en
petite quantité et en qualités médiocres, des matières sucrées et colorantes qu’un autre
climat donne avec profusion
139
; mais elles produisent, au contraire, avec facilité, des fruits,
des céréales, que leur poids et leur volume ne permettent pas de tirer de bien loin. Lorsque
nous condamnons nos terres à nous donner ce qu’elles produisent avec désavantage, aux
dépens de ce qu’elles produisent plus volontiers ; lorsque nous achetons par conséquent fort
cher ce que nous paierions à fort bon marché si nous le tirions des lieux où il est produit
avec avantage, nous devenons nous-mêmes victimes de notre propre folie. Le comble de
l’habileté est de tirer le parti le plus avantageux des forces de la nature, et le comble de la
démence est de lutter contre elles ; car c’est employer nos peines à détruire une partie des
forces que la nature voudrait nous prêter.
On dit encore qu’il vaut mieux payer plus cher un produit, lorsque son prix ne sort pas du
pays, que de le payer moins cher lorsqu’il faut l’acheter au dehors. Mais qu’on se reporte
aux procédés de la production que nous avons analysés : on y verra que les produits ne
s’obtiennent que par le sacrifice, la consommation d’une certaine quantité de matières et de
services productifs, dont la valeur est, par ce fait, aussi complètement perdue pour le pays
140
que si elle était envoyée au dehors .
Je ne présume pas qu’un gouvernement quelconque veuille objecter ici que le profit
résultant d’une meilleure production lui est indifférent, puisqu’il devient le partage des
particuliers ; les plus mauvais gouvernements, ceux qui séparent leurs intérêts des intérêts
de la nation, savent maintenant que les revenus des particuliers sont la source où se puisent
les tributs du fisc ; et que, même dans les pays gouvernés despotiquement ou militairement,
et où les impôts ne sont qu’un pillage organisé, les particuliers ne peuvent payer qu’avec ce
qu’ils gagnent.
138 On sent bien que, dans la circonstance d’une ville assiégée, d’un pays bloqué, et dans tous les cas où
l’administration a des moyens que n’ont pas les particuliers, de prévoir les extrémités où l’on peut être réduit, on
ne doit pas se conduire d’après les règles ordinaires. Aux violences qui troublent la marche naturelle des choses,
on doit quelquefois opposer des moyens violents, quelque fâcheuse que soit d’ailleurs cette nécessité, de même
que la médecine emploie avec succès les poisons comme remède ; mais il faut, dans l’un et l’autre cas, beaucoup
de prudence et d’habileté pour les administrer.
139 M. de Humboldt a remarqué que sept lieues carrées de terrain, dans les contrées équinoxiales, fournissent
tout le sucre que la France a jamais consommé dans les temps de sa plus grande consommation.
140 On verra également plus loin, dans ce même chapitre, que l’achat des produits au-dehors donne à la
production intérieure précisément le même encouragement que l’achat des produits de l’intérieur. Dans
l’exemple qui nous occupe, je suppose qu’on eût planté et recueilli du vin au lieu de sucre de betteraves ou
d’indigo de pastel, on eût par là encouragé au même degré l’industrie agricole et intérieure ; mais comme on
aurait sollicité un produit plus analogue au climat, avec la quantité de vin produite, on aurait obtenu par le
commerce, fût-ce même par l’intermédiaire du commerce des ennemis, plus de sucre ou d’indigo des îles que
n’en a produit notre terrain. Le sucre et l’indigo des îles, obtenus en échange de nos vins, auraient, en résultat,
été produits sous forme de vin dans nos terres ; seulement la même quantité de terre en aurait donné de meilleurs
et de plus abondants : du reste, l’encouragement de l’industrie intérieure aurait été le même ; il eût été supérieur,
parce qu’un produit supérieur en valeur paie plus amplement le service des terres, des capitaux, de l’industrie,
employés à sa production.