Traité d'économie politique - Institut Coppet

crainte et d’incertitude, quand l’ordre public est menacé, et que toute espèce d’entreprise est
hasardeuse. Elle est lente quand on se croit exposé aux contributions arbitraires, et que
chacun s’efforce de cacher ses facultés. Elle est lente dans un temps d’agiotage, où les
variations subites occasionnées par le jeu sur les marchandises, font espérer à quelques
personnes un bénéfice fondé sur une simple variation dans les prix ; alors la marchandise
attend à l’affût d’une hausse, l’argent à l’affût d’une baisse : des deux parts ; capitaux oisifs,
inutiles à la production.
À de telles époques, il n’existe guère de circulation que celle des produits qui
risqueraient de se détériorer dans l’attente, comme les fruits, les légumes, les grains, et tout
ce qui se gâte à être gardé. On aime mieux alors passer par-dessus les inconvénients
attachés à la vente, que risquer de perdre une portion considérable, et quelquefois la totalité
des denrées qu’on possède. Et quand c’est la monnaie qui se détériore, on cherche à
l’échanger, à s’en défaire par toutes sortes de moyens. C’est en partie ce motif qui fut cause
de la prodigieuse circulation qui eut lieu pendant que le discrédit des assignats allait en
croissant. Tout le monde était ingénieux à trouver un emploi pour un papier-monnaie dont
la valeur s’évaporait d’heure en heure : on ne le recevait que pour le placer ; il semblait
qu’il brûlât quiconque le touchait. Dans ce temps-là des personnes qui n’avaient jamais fait
le commerce, s’en mêlèrent ; on fonda des manufactures, on bâtit, on répara des maisons, on
meubla ses appartements ; on n’avait regret à aucune dépense, même pour ses plaisirs,
jusqu’à ce qu’enfin on eut achevé de consommer, ou de placer, ou de perdre tout ce qu’on
avait de valeurs sous forme d’assignats.
Chapitre XVII. Des effets des règlements de l’administration qui
ont pour objet d’influer sur la production.
Il n’est, à vrai dire, aucun acte du gouvernement qui n’exerce quelque influence sur la
production ; je me contenterai, dans ce chapitre, de parler de ceux qui ont pour objet spécial
d’y influer, me réservant de développer les effets du système monétaire, des emprunts, des
impôts, quand je traiterai de ces matières pour elles-mêmes.
L’objet des gouvernements, en cherchant à influer sur la production, est, ou de
déterminer la production de certains produits qu’ils croient plus dignes d’être favorisés que
d’autres, ou bien de prescrire des manières de produire qu’ils jugent préférables à d’autres
manières. Les résultats de cette double prétention, relativement à la richesse nationale,
seront examinés dans les deux premiers paragraphes de ce chapitre. Dans les deux
paragraphes suivants, j’appliquerai les mêmes principes à deux cas particuliers, les
compagnies privilégiées, et le commerce des grains, à cause de leur grande importance, et
afin de fournir de nouvelles preuves et de nouveaux développements aux principes. Chemin
faisant, nous verrons quelles sont les circonstances où des raisons suffisantes semblent
commander quelques déviations dans la marche que prescrivent les principes généraux. En
administration, les grands maux ne viennent pas des exceptions qu’on croit devoir faire aux
règles ; ils viennent des fausses notions qu’on se forme de la nature des choses, et des
fausses règles qu’on s’impose en conséquence. Alors on fait le mal en grand, on agit
systématiquement de travers ; car il est bon de savoir que nul n’a plus de systèmes que les
gens qui se vantent de n’en point avoir 136 .
136 Les personnes qui ont le plus la prétention de ne suivre que des notions pratiques commencent par poser des
principes généraux, et disent, par exemple : Vous devez convenir qu’un particulier -ne peut gagner que ce que