Traité d'économie politique - Institut Coppet

satisfaire à des besoins. Lorsque Napoléon exigeait qu’on parût à sa cour avec des habits
brodés, il causait à ses courtisans une perte égale, tout au moins, aux gains qu’il procurait à
ses brodeurs. C’était pis encore lorsqu’il autorisait par des licences un commerce clandestin
avec l’Angleterre, à la charge d’exporter en marchandises françaises une valeur égale à
celle qu’on voulait importer. Les négociants qui faisaient usage de ces licences, chargeaient
sur leurs navires des marchandises qui, ne pouvant être admises de l’autre côté du détroit,
étaient jetées à la mer en sortant du port. Le gouvernement, tout-à-fait ignorant en économie
politique, s’applaudissait de cette manœuvre comme étant favorable à nos manufactures.
Mais quel en était l’effet réel Le négociant, obligé de perdre la valeur entière des
marchandises françaises qu’il exportait, vendait en conséquence le sucre et le café qu’il
rapportait d’Angleterre, le consommateur français payait le montant des produits dont il
n’avait pas joui. C’était comme si, pour encourager les fabriques, on avait acheté, aux
dépens des contribuables, les produits manufacturés pour les jeter à la mer 131 .
Pour encourager l’industrie, il ne suffit pas de la consommation pure et simple ; il faut
favoriser le développement des goûts et des besoins qui font naître parmi les populations
l’envie de consommer ; de même que, pour favoriser la vente, il faut aider les
consommateurs à faire des gains qui les mettent en état d’acheter. Ce sont les besoins
généraux et constants d’une nation qui l’excitent à produire, afin de se mettre en pouvoir
d’acheter, et qui par là donnent lieu à des consommations constamment renouvelées et
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favorables au bien-être des familles .
Après avoir compris que la demande des produits en général est d’autant plus vive que la
production est plus active, vérité constante malgré sa tournure paradoxale, on doit peu se
mettre en peine de savoir vers quelle branche d’industrie il est à désirer que la production se
dirige. Les produits créés font naître des demandes diverses, déterminées par les mœurs, les
besoins, l’état des capitaux, de l’industrie, des agents naturels du pays ; les marchandises les
plus demandées sont celles qui présentent, par la concurrence des demandeurs, de plus forts
intérêts pour les capitaux qui y sont consacrés, de plus gros profits pour les entrepreneurs,
de meilleurs salaires pour les ouvriers ; et ce sont celles-là qui sont produites de préférence.
On voudra savoir peut-être quel serait le terme d’une production croissante et où des
produits, chaque jour plus considérables, s’échangeraient constamment les uns contre les
autres ; car enfin ce n’est que dans les quantités abstraites qu’il y a des progressions
infinies, et dans la pratique la nature des choses met des bornes à tous les excès. Or, c’est
l’économie politique pratique que nous étudions ici.
L’expérience ne nous a jamais offert encore l’exemple d’une nation complètement
pourvue de tous les produits qu’elle est en état de créer et de consommer ; mais nous
pouvons étendre par la pensée à tous les produits successivement, ce que nous avons
observé sur quelques-uns. Au-delà d’un certain point, les difficultés qui accompagnent la
131 L’Anglais ne demandait pas mieux que de vendre à bon compte ses denrées coloniales à la France. Il
convenait de laisser faire, quoique en guerre. Alors les Français, au lieu de dépenser 50 millions en sucre, n’en
auraient dépensé que 25, et il leur serait resté 25 millions annuellement pour acheter les marchandises françaises
qu’on jetait à la mer ; la même production aurait eu lieu, et il n’y aurait eu de perte pour personne.
132 Une note jointe en cet endroit à la traduction anglaise de ce livre, m’a obligé de développer un peu plus mon
idée. Le traducteur me reprochait de jeter de la défaveur sur toute consommation qui n’est pas reproductive ; si je
pouvais être entendu ainsi, j’avais mal exprimé ma pensée. je sais fort bien que l’objet essentiel de la production
est de satisfaire les besoins de l’homme ; je voulais seulement ajouter que lorsqu’elle est improductive, elle n’est
accompagnée d’aucun autre avantage ; et que par conséquent, si l’on veut lui trouver des avantages, il faut
probablement faire naître les besoins. Alors il y a un développement plus grand des facultés de l’homme, plus de
capacité pour produire et pour jouir, plus de civilisation, et, comme il serait facile de le prouver, plus de facultés
morales et intellectuelles.