Traité d'économie politique - Institut Coppet
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Je ne nie pas au surplus qu’on n’ait, à beaucoup d’égards, perfectionné l’art d’épargner<br />
comme l’art de produire. On n’aime pas à se procurer moins de jouissances qu’autrefois ;<br />
mais il y en a plusieurs qu’on sait se procurer à moins de frais. Quoi de plus joli, par<br />
exemple, que les papiers-tentures qui ornent les murs de nos appartements La grâce des<br />
dessins y reçoit un nouveau lustre de la fraîcheur des nuances. Autrefois on n’avait chez les<br />
classes de la société qui font maintenant usage de papiers peints, que des murs blanchis ou<br />
des tapisseries en points de Hongrie fort laides, et d’un prix supérieur à la plupart de nos<br />
tentures actuelles.<br />
Dans ces dernières années, on est parvenu, en détruisant par l’acide sulfurique la partie<br />
mucilagineuse des huiles végétales, à pouvoir les brûler dans les lampes à double courant<br />
d’air, qu’on ne pouvait, avant cette découverte, alimenter qu’avec de l’huile de poisson, qui<br />
coûte deux ou trois fois autant. Cette seule économie a mis en France ce bel éclairage à la<br />
portée de presque toutes les fortunes 99 .<br />
Cet art d’épargner est dû aux progrès de l’industrie qui, d’une part, a découvert un grand<br />
nombre de procédés économiques, et qui, de l’autre, a partout sollicité des capitaux et offert<br />
aux capitalistes, petits et grands, de meilleures conditions et des chances plus sûres<br />
les temps où il n’y avait encore que peu d’industrie, un capital, ne portant aucun profit,<br />
n’était presque jamais qu’un trésor enfermé dans un coffre-fort ou caché dans la terre, et qui<br />
se conservait pour le moment du besoin ; que ce trésor fût considérable ou non, il ne donnait<br />
pas un profit plus ou moins grand, puisqu’il n’en donnait aucun ; ce n’était autre chose<br />
qu’une précaution plus ou moins grande. Mais quand le trésor a pu donner un profit<br />
proportionné à sa masse, alors on a été doublement intéressé à le grossir ; et ce n’a pas été<br />
en vertu d’un intérêt éloigné, d’un intérêt de précaution, mais d’un intérêt actuel, sensible à<br />
tous les instants, puisque le profit donné par le capital a pu, sans rien ôter au fonds, être<br />
consommé et procurer de nouvelles jouissances.<br />
Dès lors on a plus étroitement songé qu’on ne l’avait fait auparavant, à se créer un<br />
capital productif quand on n’en avait point, à l’augmenter quand on en avait un ; et l’on a<br />
considéré des fonds portant l’intérêt comme une propriété aussi lucrative et quelquefois<br />
aussi solide qu’une terre rapportant un fermage.<br />
Que si l’on s’avisait de regarder l’accumulation des capitaux comme un mal, en ce<br />
qu’elle tend à augmenter l’inégalité des fortunes, je prierais d’observer que si<br />
l’accumulation tend sans cesse à accroître les grandes fortunes, la marche de la nature tend<br />
sans cesse à les diviser. Un homme qui a augmenté son capital et celui de son pays, finit par<br />
mourir, et il est rare qu’une succession ne devienne pas le partage de plusieurs héritiers ou<br />
légataires, excepté dans les pays où les lois reconnaissent des substitutions et des droits de<br />
primogéniture. Hors les pays où de pareilles lois exercent leur funeste influence, et partout<br />
où la marche bienfaisante de la nature n’est pas contrariée, les richesses se divisent<br />
naturellement, pénètrent dans toutes les ramifications de l’arbre social, et portent la vie et la<br />
100<br />
. Dans<br />
99 Il est à craindre que l’impôt ne parvienne à détruire l’effet, si favorable au consommateur, de ces<br />
perfectionnements. L’extension des droits réunis, l’augmentation des patentes, les difficultés et les impôts qui<br />
gênent les transports, ont déjà rapproché le prix de ces huiles économiques de celui des huiles qu’on avait si<br />
heureusement remplacées.<br />
100 Je n’ai pas besoin de faire remarquer que, dans quelques mains que s’accumulent les capitaux, les avantages<br />
qu’en retirent l’industrie et la nation sont les mêmes, pourvu qu’ils s’accumulent dans des mains qui les fassent<br />
valoir et les mettent ainsi dans la classe des capitaux productifs. Le placement à intérêt suffit pour garantir qu’ils<br />
sont dans cette classe ; car nul ne pourrait longtemps payer l’intérêt d’un capital, s’il ne l’avait mis sous une<br />
forme productive pour le faire travailler, sauf pourtant les gouvernements, qui, pouvant puiser dans la bourse des<br />
contribuables de quoi payer les intérêts de leurs emprunts, ne sont pas tenus de produire cette valeur.