Traité d'économie politique - Institut Coppet

Je ne nie pas au surplus qu’on n’ait, à beaucoup d’égards, perfectionné l’art d’épargner
comme l’art de produire. On n’aime pas à se procurer moins de jouissances qu’autrefois ;
mais il y en a plusieurs qu’on sait se procurer à moins de frais. Quoi de plus joli, par
exemple, que les papiers-tentures qui ornent les murs de nos appartements La grâce des
dessins y reçoit un nouveau lustre de la fraîcheur des nuances. Autrefois on n’avait chez les
classes de la société qui font maintenant usage de papiers peints, que des murs blanchis ou
des tapisseries en points de Hongrie fort laides, et d’un prix supérieur à la plupart de nos
tentures actuelles.
Dans ces dernières années, on est parvenu, en détruisant par l’acide sulfurique la partie
mucilagineuse des huiles végétales, à pouvoir les brûler dans les lampes à double courant
d’air, qu’on ne pouvait, avant cette découverte, alimenter qu’avec de l’huile de poisson, qui
coûte deux ou trois fois autant. Cette seule économie a mis en France ce bel éclairage à la
portée de presque toutes les fortunes 99 .
Cet art d’épargner est dû aux progrès de l’industrie qui, d’une part, a découvert un grand
nombre de procédés économiques, et qui, de l’autre, a partout sollicité des capitaux et offert
aux capitalistes, petits et grands, de meilleures conditions et des chances plus sûres
les temps où il n’y avait encore que peu d’industrie, un capital, ne portant aucun profit,
n’était presque jamais qu’un trésor enfermé dans un coffre-fort ou caché dans la terre, et qui
se conservait pour le moment du besoin ; que ce trésor fût considérable ou non, il ne donnait
pas un profit plus ou moins grand, puisqu’il n’en donnait aucun ; ce n’était autre chose
qu’une précaution plus ou moins grande. Mais quand le trésor a pu donner un profit
proportionné à sa masse, alors on a été doublement intéressé à le grossir ; et ce n’a pas été
en vertu d’un intérêt éloigné, d’un intérêt de précaution, mais d’un intérêt actuel, sensible à
tous les instants, puisque le profit donné par le capital a pu, sans rien ôter au fonds, être
consommé et procurer de nouvelles jouissances.
Dès lors on a plus étroitement songé qu’on ne l’avait fait auparavant, à se créer un
capital productif quand on n’en avait point, à l’augmenter quand on en avait un ; et l’on a
considéré des fonds portant l’intérêt comme une propriété aussi lucrative et quelquefois
aussi solide qu’une terre rapportant un fermage.
Que si l’on s’avisait de regarder l’accumulation des capitaux comme un mal, en ce
qu’elle tend à augmenter l’inégalité des fortunes, je prierais d’observer que si
l’accumulation tend sans cesse à accroître les grandes fortunes, la marche de la nature tend
sans cesse à les diviser. Un homme qui a augmenté son capital et celui de son pays, finit par
mourir, et il est rare qu’une succession ne devienne pas le partage de plusieurs héritiers ou
légataires, excepté dans les pays où les lois reconnaissent des substitutions et des droits de
primogéniture. Hors les pays où de pareilles lois exercent leur funeste influence, et partout
où la marche bienfaisante de la nature n’est pas contrariée, les richesses se divisent
naturellement, pénètrent dans toutes les ramifications de l’arbre social, et portent la vie et la
100
. Dans
99 Il est à craindre que l’impôt ne parvienne à détruire l’effet, si favorable au consommateur, de ces
perfectionnements. L’extension des droits réunis, l’augmentation des patentes, les difficultés et les impôts qui
gênent les transports, ont déjà rapproché le prix de ces huiles économiques de celui des huiles qu’on avait si
heureusement remplacées.
100 Je n’ai pas besoin de faire remarquer que, dans quelques mains que s’accumulent les capitaux, les avantages
qu’en retirent l’industrie et la nation sont les mêmes, pourvu qu’ils s’accumulent dans des mains qui les fassent
valoir et les mettent ainsi dans la classe des capitaux productifs. Le placement à intérêt suffit pour garantir qu’ils
sont dans cette classe ; car nul ne pourrait longtemps payer l’intérêt d’un capital, s’il ne l’avait mis sous une
forme productive pour le faire travailler, sauf pourtant les gouvernements, qui, pouvant puiser dans la bourse des
contribuables de quoi payer les intérêts de leurs emprunts, ne sont pas tenus de produire cette valeur.