Traité d'économie politique - Institut Coppet
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personnes à qui de semblables profusions étaient permises ; qu’on prenne la peine de<br />
considérer combien les jouissances d’une consommation plus abondante et plus variée se<br />
sont répandues, surtout parmi la classe mitoyenne de la société ; on trouvera, ce me semble,<br />
que les consommations et les économies se sont accrues en même temps ; ce qui n’est pas<br />
contradictoire : combien d’entrepreneurs, en tous les genres d’industrie, dans les temps<br />
prospères, produisent assez pour augmenter à la fois leurs dépenses et leurs épargnes ! Ce<br />
qui est vrai d’une entreprise particulière peut l’être de la majeure partie des entreprises<br />
d’une nation. Les richesses de la France s’accrurent pendant les quarante premières années<br />
du règne de Louis XIV, malgré les profusions du gouvernement et des particuliers, excitées<br />
par le faste de la cour. Le mouvement imprimé à la production par Colbert multipliait les<br />
ressources plus vite encore que la cour ne les dissipait. Quelques personnes s’imaginent<br />
qu’elles se multipliaient par la raison que la cour les dissipait ; c’est une erreur grossière, et<br />
la preuve en est, qu’après la mort de Colbert, les profusions de la cour allant du même pas,<br />
et la production ne pouvant plus les suivre, le royaume tomba dans un épuisement affreux.<br />
Rien ne fut plus triste que la fin de ce règne.<br />
Depuis la mort de Louis XIV, les dépenses publiques et particulières ont encore<br />
augmenté 97 , et il me paraît incontestable que les richesses de la France ont augmenté aussi :<br />
Smith lui-même en convient ; et ce qui est vrai de la France, l’est, à différents degrés, de la<br />
plupart des autres états de l’Europe.<br />
98<br />
Turgot partage l’opinion de Smith . Il croit qu’on épargne plus qu’on ne faisait<br />
autrefois, et fonde cette opinion sur le raisonnement suivant : le taux de l’intérêt, en temps<br />
ordinaire, est, dans la plupart des pays de l’Europe, plus bas qu’il n’a jamais été ; cela<br />
indique qu’il y a plus de capitaux qu’il n’y en a jamais eu ; donc on a plus épargné pour les<br />
amasser qu’on ne l’a fait à aucune autre époque.<br />
Cela prouve ce dont on convient, c’est-à-dire, qu’il y a plus de capitaux qu’autrefois ;<br />
mais cela ne prouve rien sur la manière dont ils ont été acquis, et je viens de montrer qu’ils<br />
peuvent l’avoir été par une production supérieure, aussi bien que par une économie plus<br />
grande.<br />
entre les progrès et le déclin des peuples opulents de Tyr, de Carthage, d’Alexandrie, et des républiques de<br />
Venise, de Florence, de Gênes, de Hollande. Partout, les mêmes causes ont produit les mêmes effets. Nous<br />
entendons faire de grands récits des richesses de Crésus, roi de Lydie, avant même la conquête que ce roi fit de<br />
quelques États voisins ; nous devons en conclure que les Lydiens étaient une nation industrieuse et économe ; car<br />
son roi ne put tirer ses ressources que de son peuple. L’étude de l’économie <strong>politique</strong> suffirait pour établir cette<br />
opinion ; mais on en trouve dans Justin la confirmation formelle. Il appelle les Lydiens, une nation dès<br />
longtemps puissante par son industrie (gens industria quondam potens) ; et quant à son activité, il dit que Cyrus<br />
ne parvint à la soumettre complètement que lorsqu’il l’eut accoutumée à l’oisiveté des cabarets, aux jeux et à la<br />
débauche (jussitque cauponias et ludricas artes et lenocinia exercere). Donc, elle avait auparavant les qualités<br />
opposées. Si Crésus ne s’était pas livré au faste et à l’ambition des conquêtes, il aurait probablement conservé<br />
une grande puissance, et n’aurait pas terminé ses jours dans l’infortune. L’art de lier les effets aux causes, et<br />
l’étude de l’économie <strong>politique</strong>, ne sont pas moins importants pour le bonheur personnel des rois que pour celui<br />
de leurs Peuples. C’est l’ignorance de l’économie <strong>politique</strong> qui a conduit Bonaparte à Sainte-Hélène. Il n’a pas<br />
senti que le résultat inévitable de son système était d’épuiser ses ressources, et d’aliéner les affections de la<br />
majorité des Français.<br />
97 Cette augmentation dans les dépenses n’est pas seulement nominale, et ne tient pas uniquement à ce que la<br />
même quantité d’argent a pour dénomination un plus grand nombre de livres ou de francs. L’augmentation des<br />
dépenses est réelle. On consomme une plus grande variété de produits, et des produits plus fins et plus<br />
recherchés ; et, quoique l’argent fin vaille intrinsèquement à peu près autant qu’il valait sous Louis XIV (puisque<br />
la même quantité d’argent achète la même quantité de blé), dans les mêmes rangs de la société, on dépense une<br />
plus grande quantité d’argent, non pas en nom seulement, mais en poids.<br />
98 Voyez les Réflexions sur la formation et la distribution des Richesses, § 81.