Traité d'économie politique - Institut Coppet

personnes à qui de semblables profusions étaient permises ; qu’on prenne la peine de
considérer combien les jouissances d’une consommation plus abondante et plus variée se
sont répandues, surtout parmi la classe mitoyenne de la société ; on trouvera, ce me semble,
que les consommations et les économies se sont accrues en même temps ; ce qui n’est pas
contradictoire : combien d’entrepreneurs, en tous les genres d’industrie, dans les temps
prospères, produisent assez pour augmenter à la fois leurs dépenses et leurs épargnes ! Ce
qui est vrai d’une entreprise particulière peut l’être de la majeure partie des entreprises
d’une nation. Les richesses de la France s’accrurent pendant les quarante premières années
du règne de Louis XIV, malgré les profusions du gouvernement et des particuliers, excitées
par le faste de la cour. Le mouvement imprimé à la production par Colbert multipliait les
ressources plus vite encore que la cour ne les dissipait. Quelques personnes s’imaginent
qu’elles se multipliaient par la raison que la cour les dissipait ; c’est une erreur grossière, et
la preuve en est, qu’après la mort de Colbert, les profusions de la cour allant du même pas,
et la production ne pouvant plus les suivre, le royaume tomba dans un épuisement affreux.
Rien ne fut plus triste que la fin de ce règne.
Depuis la mort de Louis XIV, les dépenses publiques et particulières ont encore
augmenté 97 , et il me paraît incontestable que les richesses de la France ont augmenté aussi :
Smith lui-même en convient ; et ce qui est vrai de la France, l’est, à différents degrés, de la
plupart des autres états de l’Europe.
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Turgot partage l’opinion de Smith . Il croit qu’on épargne plus qu’on ne faisait
autrefois, et fonde cette opinion sur le raisonnement suivant : le taux de l’intérêt, en temps
ordinaire, est, dans la plupart des pays de l’Europe, plus bas qu’il n’a jamais été ; cela
indique qu’il y a plus de capitaux qu’il n’y en a jamais eu ; donc on a plus épargné pour les
amasser qu’on ne l’a fait à aucune autre époque.
Cela prouve ce dont on convient, c’est-à-dire, qu’il y a plus de capitaux qu’autrefois ;
mais cela ne prouve rien sur la manière dont ils ont été acquis, et je viens de montrer qu’ils
peuvent l’avoir été par une production supérieure, aussi bien que par une économie plus
grande.
entre les progrès et le déclin des peuples opulents de Tyr, de Carthage, d’Alexandrie, et des républiques de
Venise, de Florence, de Gênes, de Hollande. Partout, les mêmes causes ont produit les mêmes effets. Nous
entendons faire de grands récits des richesses de Crésus, roi de Lydie, avant même la conquête que ce roi fit de
quelques États voisins ; nous devons en conclure que les Lydiens étaient une nation industrieuse et économe ; car
son roi ne put tirer ses ressources que de son peuple. L’étude de l’économie politique suffirait pour établir cette
opinion ; mais on en trouve dans Justin la confirmation formelle. Il appelle les Lydiens, une nation dès
longtemps puissante par son industrie (gens industria quondam potens) ; et quant à son activité, il dit que Cyrus
ne parvint à la soumettre complètement que lorsqu’il l’eut accoutumée à l’oisiveté des cabarets, aux jeux et à la
débauche (jussitque cauponias et ludricas artes et lenocinia exercere). Donc, elle avait auparavant les qualités
opposées. Si Crésus ne s’était pas livré au faste et à l’ambition des conquêtes, il aurait probablement conservé
une grande puissance, et n’aurait pas terminé ses jours dans l’infortune. L’art de lier les effets aux causes, et
l’étude de l’économie politique, ne sont pas moins importants pour le bonheur personnel des rois que pour celui
de leurs Peuples. C’est l’ignorance de l’économie politique qui a conduit Bonaparte à Sainte-Hélène. Il n’a pas
senti que le résultat inévitable de son système était d’épuiser ses ressources, et d’aliéner les affections de la
majorité des Français.
97 Cette augmentation dans les dépenses n’est pas seulement nominale, et ne tient pas uniquement à ce que la
même quantité d’argent a pour dénomination un plus grand nombre de livres ou de francs. L’augmentation des
dépenses est réelle. On consomme une plus grande variété de produits, et des produits plus fins et plus
recherchés ; et, quoique l’argent fin vaille intrinsèquement à peu près autant qu’il valait sous Louis XIV (puisque
la même quantité d’argent achète la même quantité de blé), dans les mêmes rangs de la société, on dépense une
plus grande quantité d’argent, non pas en nom seulement, mais en poids.
98 Voyez les Réflexions sur la formation et la distribution des Richesses, § 81.