Traité d'économie politique - Institut Coppet

cours d’une année, et même plusieurs fois par an. L’argent, les grains, les provisions de tous
genres se dissipent en totalité ; mais il le faut, et nulle partie du capital n’est perdue, si le
cultivateur, indépendamment des profits qui paient le service productif du terrain (ou le
fermage), le service productif du capital lui-même (ou l’intérêt), et le service productif de
l’industrie qui les a mis en jeu, est parvenu, au moyen de ses produits de l’année, à rétablir
ses approvisionnements en argent, en grains, en bestiaux, fût-ce même en fumier, jusqu’à
former une valeur égale à celle avec laquelle il a commencé l’année d’auparavant.
On voit que, bien que presque toutes les parties du capital aient reçu des atteintes, et que
quelques-unes aient même été anéanties tout-à-fait, le capital a néanmoins été conservé ; car
un capital ne consiste pas en telle ou telle matière, mais en une valeur qui n’est pas altérée
toutes les fois qu’elle reparaît en d’autres matières d’une égale valeur.
On conçoit même aisément, si cette terre a été assez vaste et son exploitation conduite
avec assez d’ordre, d’économie et d’intelligence, que les profits du cultivateur, après que
son capital a été rétabli dans son entière valeur, et que toutes ses dépenses et celles de sa
famille ont été payées, lui aient fourni un excédant à mettre de côté. Les conséquences qui
résulteront de l’emploi de cet excédant sont fort importantes, et feront la matière du chapitre
suivant. Il suffit, quant à présent, de bien concevoir que la valeur du capital, quoique
consommée, n’est point détruite, parce qu’elle a été consommée de manière à se reproduire,
et qu’une entreprise peut se perpétuer et donner tous les ans de nouveaux produits avec le
même capital, quoiqu’il soit consommé sans cesse.
Après avoir suivi les transformations que subit un capital dans l’industrie agricole, on
suivra sans peine les transformations qu’il subit dans les manufactures et le commerce.
Dans les manufactures, il y a, comme dans l’agriculture, des portions du capital qui
durent plusieurs années, comme les bâtiments des usines, les machines et certains outils,
tandis que d’autres portions changent totalement de forme ; c’est ainsi que les huiles, la
soude, que consomment les savonniers, cessent d’être de l’huile, de la soude, pour devenir
du savon. C’est ainsi que les drogues pour la teinture cessent d’être de l’indigo, du bois
d’Inde, du rocou, et font partie des étoffes qu’elles colorent. Les salaires et l’entretien des
ouvriers sont dans le même cas.
Dans le commerce, la presque totalité des capitaux subit, et souvent plusieurs fois par
année, des transformations complètes. Un négociant, avec des espèces, achète des étoffes et
des bijoux : première transformation. Il les envoie à Buenos-Aires, où on les vend : seconde
transformation. Il donne ordre d’en employer le montant en peaux d’animaux : troisième
transformation. Cette marchandise, arrivée au lieu de sa destination, est vendue à son tour ;
la valeur en est remise en effets de commerce sur Paris ; et ces valeurs, changées en
espèces, reproduisent le capital, et probablement avec bénéfice, sous sa première forme,
celle d’une monnaie française.
On voit que les choses faisant office de capital sont innombrables ; si, dans un moment
donné, on voulait connaître de quoi se compose le capital d’une nation, on trouverait qu’il
consiste en une multitude d’objets, de denrées, de matières dont il serait absolument
impossible d’assigner avec quelque exactitude la valeur totale, et dont quelques-unes même
sont à plusieurs milliers de lieues de ses frontières. On voit en même temps que les denrées
les plus fugitives et les plus viles sont non seulement une partie, mais une partie souvent
indispensable de ce capital ; que, quoique perpétuellement consommées et détruites, elles ne
supposent point que le capital lui-même soit consommé et détruit, pourvu que sa valeur soit
conservée ; et que, par conséquent, l’introduction, l’importation qui peut avoir lieu de ces
denrées viles et fugitives, peut avoir le même avantage que l’introduction des marchandises
plus durables et plus précieuses, comme l’or et l’argent ; qu’elles en ont vraisemblablement
davantage du moment qu’on les préfère ; que les producteurs sont les seuls juges