Traité d'économie politique - Institut Coppet

Avertissement de l’éditeur sur la sixième édition (1841)
La première édition du Traité d’Économie Politique parut en 1803 ; l’auteur avait
employé trois ans d’un travail assidu à composer cet ouvrage. Il remplissait alors les
fonctions de tribun ; mais les doctrines libérales qu’il professait et la fermeté de son
caractère ne pouvaient convenir longtemps à un pouvoir dictatorial qui grandissait
rapidement et qui chaque jour exigeait du pays le sacrifice d’une de ses libertés. Jean-
Baptiste Say en sortant du Tribunat crut donc devoir refuser les fonctions de directeur des
droits réunis dans le département de l’Allier, et pour conserver son indépendance, pour
rester fidèle à ses convictions, il dut vivre dans la retraite. Ce fut alors qu’il se fit
manufacturier. L’empereur cependant n’oubliait pas qu’il avait rencontré une résistance
sérieuse de la part de l’auteur du Traité d’Économie Politique, lorsqu’il lui avait demandé
de refaire et de modifier son livre, pour le mettre en harmonie avec ce qu’il appelait alors
les nécessités de l’époque ; la liberté de la presse n’existait déjà plus et le libraire reçut avis
qu’il devait renoncer à l’idée de publier une seconde édition d’un livre dont le succès, dès
sa première apparition, avait été complet.
Jean-Baptiste Say, loin de Paris, fondant et dirigeant une fabrique qui occupait plus de
quatre cents ouvriers, donnant la vie et la richesse à un canton, naguère misérable,
employait encore les loisirs d’une vie si active à perfectionner son œuvre ; menant ainsi de
front la théorie et la pratique. Il rendait son Traité plus parfait, attendant pour le publier de
nouveau la chute d’un pouvoir contre lequel il n’a jamais cessé de protester et dont aux
jours des plus grands triomphes, il prédisait la fin prochaine.
Ce fut en effet en 1814 que parut la seconde édition du Traité d’Économie Politique,
mais bien que des améliorations importantes y eussent été apportées, des différences et des
corrections plus importantes encore devaient signaler la troisième édition, imprimée en
1817. C’est qu’il faut le reconnaître, la chute du système continental et la paix générale
changeaient l’aspect économique de l’Europe. Les communications étaient redevenues
faciles ; l’auteur en avait profité pour visiter de nouveau l’Angleterre, il avait été accueilli
de la manière la plus distinguée par les compatriotes d’Adam Smith, par les économistes
du pays ; et il avait pu, comme il le disait lui-même dans l’avertissement qui précédait la
troisième édition, mettre à profit leurs conversations et leurs ouvrages.
Le livre devenait ainsi de plus en plus parfait, sans que cependant l’auteur ait eu à
revenir sur aucun des grands principes et des belles démonstrations qui avaient fondé sa
haute réputation. La quatrième édition fut publiée en 1819 et la cinquième dans l’année
1826. Ces éditions quoique tirées à un grand nombre d’exemplaires, s’enlevaient
rapidement, et l’ouvrage était en même temps traduit dans toutes les langues de l’Europe.
Cependant, l’auteur, au lieu de s’occuper à préparer immédiatement les éditions
subséquentes du même livre, pensa rendre un nouveau service à la science en publiant un
Cours complet d’économie politique pratique, ouvrage plus considérable que le premier, et
qui, s’il n’en a pas la simple et belle ordonnance, contient d’un autre côté de nombreuses
applications pratiques, et un choix d’exemples précieux pour l’instruction de ceux qui se