Traité d'économie politique - Institut Coppet
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végétaux précieux, une terre où d’habiles irrigations ont répandu une eau fécondante,<br />
doivent la majeure partie de leur faculté productive à des travaux, à des constructions qui<br />
sont le fait d’une production antérieure, et qui font partie des capitaux consacrés à la<br />
production actuelle. Il en est de même des défrichements, des bâtiments de ferme, des<br />
clôtures, et de toutes les améliorations répandues sur un fonds de terre. Ces valeurs font<br />
partie d’un capital, quoiqu’il soit désormais impossible de les séparer du fonds sur lequel<br />
elles sont fixées 62 .<br />
Dans le travail des machines par le moyen desquelles l’homme ajoute tant à sa<br />
puissance, une partie du produit obtenu est due à la valeur capitale de la machine, et une<br />
autre partie à l’action des forces de la nature. Qu’on suppose qu’en place des ailes d’un<br />
moulin à vent il y ait une roue à marcher<br />
63<br />
que dix hommes feraient tourner : alors le<br />
produit du moulin pourrait être considéré comme le fruit du service d’un capital, qui serait<br />
la valeur de la machine, et du service des dix hommes qui la feraient tourner ; et si l’on<br />
substitue des ailes à la roue à marcher, il devient évident que le vent, qui est un agent fourni<br />
par la nature, exécute l’ouvrage de dix hommes.<br />
Dans ce cas-ci, l’action d’un agent naturel pourrait être suppléée par une autre force ;<br />
mais, dans beaucoup de cas, cette action ne saurait être suppléée par rien, et n’en est pas<br />
moins réelle. Telle est la force végétative du sol ; telle est la force vitale qui concourt au<br />
développement des animaux dont nous sommes parvenus à nous emparer. Un troupeau de<br />
moutons est le résultat, non seulement des soins du maître et du berger, et des avances<br />
qu’on a faites pour le nourrir, l’abriter, le tondre ; mais il est aussi le résultat de l’action des<br />
viscères et des organes de ces animaux, dont la nature a fait les frais.<br />
C’est ainsi que la nature est presque toujours en communauté de travail avec l’homme et<br />
ses instruments ; et dans cette communauté nous gagnons d’autant plus, que nous<br />
réussissons mieux à épargner notre travail et celui de nos capitaux, qui est nécessairement<br />
coûteux, et que nous parvenons à faire exécuter, au moyen des services gratuits de la nature,<br />
une plus grande part des produits 64 .<br />
Smith s’est donné beaucoup de peine pour expliquer l’abondance des produits dont<br />
jouissent les peuples civilisés, comparée avec la pénurie des nations grossières, et<br />
62 C’est au propriétaire du fonds, c’est au propriétaire du capital, lorsqu’ils sont distincts l’un de l’autre, à<br />
débattre la valeur et l’influence de chacun de ces agents dans la production. Il nous suffit, à nous, de comprendre,<br />
sans être obligés de la mesurer, la part que chacun de ces agents prend à la production des richesses.<br />
63 Une roue en forme de tambour qu’on fait tourner en marchant dans son intérieur.<br />
64 On verra plus tard (livre II, chap. 4) que cette production, qui est le fait de la nature, ajoute aux revenus des<br />
hommes, non seulement une valeur d’utilité, la seule que lui attribuent Smith et Ricardo, mais une valeur<br />
échangeable. En effet, quand un manufacturier, à l’aide d’un procédé qui lui est particulier, parvient à faire pour<br />
15 francs un produit qui, avant l’emploi de ce procédé, coûtait 20 francs de frais de production, il gagne 5 francs<br />
aussi longtemps que son procédé demeure secret et qu’il profite seul du travail gratuit de la nature ; et quand le<br />
procédé devient public et que la concurrence oblige le producteur à baisser le prix de son produit de 20 à 15<br />
francs, ce sont alors les consommateurs du Produit qui font ce en ; car lorsqu’une personne dépense 15 francs là<br />
où elle en dépensait 20, elle jouit d’une valeur de 5 francs qu’elle peut consacrer à tout autre emploi.<br />
M. MacCulloch, dans son Commentaire sur Smith, note 1, prétend que j’ai dit dans ce passage que l’action des<br />
agents naturels ajoute, non seulement à l’utilité des produits, mais à leur valeur échangeable ; tandis que j’ai dit<br />
qu’ils ajoutent aux revenus des hommes, à ceux du consommateur, quand ce n’est pas à ceux du producteur.<br />
Cette doctrine sera plus développée au second livre de cet ouvrage, où j’examine en quoi consiste l’importance<br />
de nos revenus ; mais je me suis vu forcé d’en dire un mot dans ce chapitre, qui s’est trouvé vivement attaqué par<br />
Ricardo, dans la troisième édition de ses Principes d’Économie <strong>politique</strong>, chap. 20. Je n’aurais pas fait ici<br />
l’apologie de ma doctrine si elle avait été attaquée par un homme moins justement célèbre ; car s’il me fallait<br />
défendre les principes établis dans ce livre-ci contre toutes les critiques dont ils ont été l’objet, je serais forcé<br />
d’en doubler le volume. Les raisons que je donne sur chaque point ont paru suffire aux lecteurs qui ont cherché<br />
de bonne foi à s’en pénétrer.