Traité d'économie politique - Institut Coppet

quoi achetons-nous les produits qui satisfont nos besoins et nos goûts Avec nos fonds
productifs ou, si l'on veut, avec les profits qui en émanent et qui composent nos revenus.
Par conséquent, moins est grande la valeur des produits, et plus est grande la valeur de nos
fonds et de nos revenus. Or, c'est là ce qui constitue la richesse des particuliers et des
nations, ce qui leur procure de quoi consommer davantage et satisfaire un plus grand
nombre de besoins. Les produits déjà existants ne sont que des approvisionnements qui ne
diminuent pas la somme de nos jouissances en baissant de prix.
Le comble de la richesse serait de pouvoir se procurer pour rien tout ce qu'on voudrait
avoir, comme il arriverait si nos besoins pouvaient tous être satisfaits par des richesses
naturelles.
On serait, au contraire, au comble de la pauvreté, si la valeur des choses dont on a
besoin, excédait celle des revenus dont on peut disposer 518 .
On ne saurait évaluer dans un lieu les richesses d'un autre lieu, par la raison que les
choses changent de valeur en changeant de place. On peut estimer à 700 millions de livres
sterling
519 la totalité des revenus de l'Angleterre ; on peut, lorsque le cours du change est à
25 fr. pour une livre sterling, dire que 700 millions de livres sterl. valent à Paris
17,500,000,000 de francs ; mais l'on n'a encore aucune idée de ce que ; :es 700 millions de
livres sterling peuvent acheter en Angleterre 520 .
On ne peut pas même comparer la quantité d'utilité produite dans un pays, avec la
quantité produite dans un autre. L'utilité que les hommes d'un pays trouvent dans un
produit, ne peut s'apprécier que par le prix qu'ils mettent à ce produit ; et les prix d'un pays
ne peuvent s'évaluer dans un autre.
Cela montre qu'on ne peut compter sur aucun résultat positif, en comparant la richesse
d'un pays avec celle d'un autre. C'est la quadrature du cercle de l'économie politique. Il faut
se contenter de savoir que la nation chez qui les produits à consommer sont, en général, le
plus abondants par rapport à la population, et où les produits se distribuent le mieux en
518 Ces deux suppositions gratuites n’ont pour but que de faire entendre le raisonnement. Au reste, si les deux
suppositions sont inadmissibles prises dans leur généralité, elles se réalisent partiellement dans la baisse que les
progrès de l’industrie occasionnent dans la valeur de certains produits, et dans la hausse qu’ils éprouvent clans
d’autres cas. Dans le voisinage de certaines mines de houille, les débris de ce combustible tombent de valeur, au
point que, pour en avoir, il ne faut souvent que prendre la peine de les ramasser. Tout le monde, dans ces
endroits-là, est assez riche pour en consommer. Dans d’autres endroits, comme sur un navire en mer, la valeur
d’un verre d’eau peut excéder les facultés des plus riches passagers, qui, dès-lors, deviennent pauvres par la
valeur où l’eau est montée.
519 Estimation de Colquhoun.
520 Il n’en est pas de même quand on évalue la fortune d’une famille dans le pays et au temps où l’on vit : une
famille qui a 40,000 francs de revenu à Paris, est réellement deux fois aussi riche qu’une famille qui en a vingt
dans la même ville, à la même époque, parce que, pour 40,000 francs tous les ans, elle peut avoir un logement
double en étendue ou en beauté, un nombre double de domestiques, recevoir du monde dans la même proportion,
etc.