Traité d'économie politique - Institut Coppet

Les hommes ont des besoins comme individus, comme membres de la famille, comme
membres de l'état. Ceux des deux premiers genres donnent lieu aux consommations
privées ; ceux du dernier genre donnent lieu aux consommations publiques.
C.
CAPITAL. Somme de valeurs employées à faire des avances à la production. Ces
valeurs, qui sont originairement le fruit de l'industrie aidée de ses instruments, ne se
perpétuent et ne forment un fonds productif permanent qu'autant qu'elles sont consommées
reproductivement. Du moment que, soit par l'amour des jouissances présentes, soit par
l'impéritie de l'entrepreneur qui les emploie, elles ne renaissent pas dans d'autres produits,
le capital est dissipé, en tout ou en partie.
Tout capital transmissible est composé de produits matériels ; car rien ne peut passer
d'uni main dans une autre, sinon des matières visibles. Un crédit ouvert, des effets de
commerce, ne sont que des signes des valeurs matérielles actuellement possédées par celui
qui les cède, pour un temps ou pour toujours, à celui qui les accepte.
L'homme qui dispose d'un capital, soit qu'il lui appartienne, soit qu'il l'ait emprunté, le
transforme, par des échanges, en objets propres à la consommation. Quand il est
transformé en améliorations à un fonds de terre, en bâtiments, en machines durables, on
l'appelle un capital engagé ; quand il est employé à acheter des matières premières et des
travaux, on l'appelle un capital circulant. La reproduction n'est pas complète lorsque les
valeurs capitales engagées ne sont pas entretenues de manière à conserver leur valeur
vénale entière, et lorsque la valeur des produits obtenus ne rembourse pas les avances
faites au moyen du capital circulant.
Cette fonction du capital peut se nommer le service productif du capital. Lorsqu'un
capitaliste ne veut pas lui-même faire valoir son capital, il le prête à un entrepreneur
d'industrie, et en tire un loyer, qu'on nomme un intérêt 492 . Il vend ainsi le service qu'est
capable de rendre son capital, de même que le propriétaire d'un fonds de terre vend, en le
louant, le service que cet agent productif est capable de rendre ; de même qu'un, ouvrier
vend son temps et son travail pour un salaire.
Un capital peut ne pas être employé à la reproduction, sans pour cela être un capital
improductif. Les valeurs qu'on a sous forme de maisons, de meubles et d'autres choses qui
servent aux besoins de la vie, sont un capital productif d'utilité ou d'agrément, c'est-à-dire,
de produits immatériels. Ce capital produit alors un revenu qui est consommé à mesure : à
savoir l'utilité ou l'agrément qui résultent de son usage.
492 Le préteur transmet à l’emprunteur les valeurs qu’il lui confie sous différentes formes. C’est quelquefois
sous la forme d’un titre qui donne à l’emprunteur le droit de disposer d’une valeur matérielle quelconque ;
d’autres fois c’est sous la forme de marchandises, comme lorsqu’on vend des marchandises à crédit ; d’autres
fois c’est en écus. La forme ne change pas la nature du capital, qui est toujours une valeur matérielle qu’on cède
la faculté d’employer et de transformer ainsi qu’il convient à la production. C’est par suite d’une fausse
conception de la nature et des fonctions d’un capital, que l’on a appelé son loyer intérêt de l’argent. C’est si peu
l’argent que l’on prête, que les meules écus peuvent servir successivement à transmettre dix valeurs capitales qui
sont autant de capitaux différents rapportant dix loyers différents.