Traité d'économie politique - Institut Coppet

Livre premier. De la production des richesses
Chapitre I. Ce qu’il faut entendre par production.
Les hommes jouissent de certains biens que la nature leur accorde gratuitement, tels que
l’air, l’eau, la lumière du soleil ; mais ce ne sont pas ces biens auxquels, dans l’acception
commune, ils donnent le nom de richesses. Ils le réservent pour ceux qui ont une valeur qui
leur est propre, et qui sont devenus la propriété exclusive de leurs possesseurs, tels que des
terres, des métaux, des monnaies, des grains, des étoffes, des marchandises de toutes les
sortes. Si l’on donne aussi le nom de richesses à des contrats de rentes, à des effets de
commerce, il est évident que c’est parce qu’ils renferment un engagement pris de livrer des
choses qui ont une valeur par elles-mêmes. La richesse est en proportion de cette valeur :
elle est grande, si la somme des valeurs dont elle se compose est considérable ; elle est
petite, si les valeurs le sont.
Suivant l’usage ordinaire, on n’appelle riches que les personnes qui possèdent beaucoup
de ces biens ; mais lorsqu’il s’agit d’étudier comment les richesses se forment, se
distribuent et se consomment, on nomme également des richesses les choses qui méritent ce
nom, soit qu’il y en ait beaucoup ou peu ; de même qu’un grain de blé est du blé, aussi bien
qu’un sac rempli ce cette denrée.
La valeur de chaque chose est arbitraire et vague tant qu’elle n’est pas reconnue. Le
possesseur de cette chose pourrait l’estimer très haut, sans en être plus riche. Mais du
moment que d’autres personnes consentent à donner en échange, pour l’acquérir, d’autres
choses pourvues de valeur de leur côté, la quantité de ces dernières que l’on consent à
donner, est la mesure de la valeur de la première ; car on consent à en donner d’autant plus,
que celle-ci vaut davantage 42 .
Parmi les choses qui peuvent être données en échange de celle qu’on veut acquérir, se
trouve la monnaie. La quantité de monnaie que l’on consent à donner pour obtenir une
chose, se nomme son prix ; c’est son prix courant dans un lieu donné, à une époque donnée,
si le possesseur de la chose est assuré de pouvoir en obtenir ce prix-là, au cas qu’il veuille
s’en défaire.
Or, la connaissance de la vraie nature des richesses ainsi désignées, des difficultés qu’il
faut surmonter pour s’en procurer, de la marche qu’elles suivent en se distribuant dans la
42 Je ne présente ici, sur les richesses et la valeur des choses, que ce qui est indispensable pour meure le lecteur
en état de comprendre le phénomène de la production des richesses. Les autres traits qui achèvent de caractériser
les richesses et les valeurs se montreront au lecteur à mesure qu’il avancera. Quelques écrivains anglais en ont
pris occasion d’attaquer mes définitions comme vagues et incomplètes ; mais j’aime mieux m’exposer à cette
accusation que de présenter des définitions qui, pour embrasser tous les caractères de la chose définie,
rempliraient plusieurs pages et n’offriraient que des abstractions incompréhensibles, jusqu’à ce qu’elles fussent
justifiées par des faits qui ne peuvent se développer que subséquemment. Il me suffit que les caractères que
j’assigne ici soient les plus saillants, et que, loin d’être effacés, ils se trouvent confirmés par tout ce qui doit
suivre. Là tout peut être compris, parce que, parvenu là, le lecteur a vu sur quoi se fondent les caractères de
chaque chose. Relativement aux différentes sortes de richesses et aux questions délicates qui s’élèvent au sujet
de la valeur absolue et de la valeur relative des choses, voyez les quatre premiers chapitres du livre II de cet
ouvrage.