Traité d'économie politique - Institut Coppet

Beaucoup de personnes respectables, mais trop peu accoutumées à suivre les faits jusque
dans leurs dernières conséquences, vantent avec enthousiasme la puissance du crédit
public ; des négociants qui ont voué par état une sorte de culte à la fidélité scrupuleuse que
l’on doit mettre à payer ses dettes, ne s’aperçoivent pas que, pour les gouvernements, il est
une vertu plus haute : c’est de n’en pas contracter. Il est impossible aux gouvernements de
ne pas rejeter le fardeau de leurs dettes sur le peuple, et ils doivent toujours craindre que le
peuple ne se lasse de supporter des charges qui ne sont pas accompagnées d’avantages
proportionnés. Si nous, génération présente, avons, du moins par notre silence, consenti à
grever les revenus de nos neveux, nos neveux ne jugeront-ils pas convenable de secouer ce
fardeau, s’ils viennent à s’apercevoir qu’il n’a servi en rien à leur bonheur, ni à leur gloire
L’avenir peut se croire fondé à demander des comptes au résent. Les représentants futurs
d’une nation reprocheront peut-être à leurs prédécesseurs de ne l’avoir pas bien représentée.
Combien d’emprunts ne pourront-ils pas imputer à des votes corrompus, à une fausse
politique, un orgueil national mal entendu, à des systèmes surannés Enfin, nos neveux
peuvent se trouver dans des circonstances fâcheuses, et ne prendre conseil que de leurs
embarras et de leur pouvoir.
On a cru prévenir ces extrémités par des caisses d’amortissement. Elles offriraient un
moyen d’éteindre et de rembourser les emprunts non remboursables, si l’on respectait
invariablement l’objet de leur institution. Voici ce qu’il y a de fondamental dans leurs
opérations.
Si l’état emprunte cent millions à cinq pour cent, il faut qu’il se procure toutes les années
une portion du revenu national égale à cinq millions pour acquitter les intérêts de cet
emprunt. Il établit ordinairement un impôt dont le produit s’élève à cette somme chaque
année.
Si l’état porte l’impôt à une somme un peu plus forte, à celle de 5 millions 462400
francs, par exemple ; s’il charge une caisse particulière d’employer les 462400 francs
d’excédant, à racheter chaque année, sur la place, une somme pareille de ses engagements ;
si cette caisse emploie au rachat, non seulement le fonds annuel qui lui est affecté, mais de
plus les arrérages des rentes dont elle a racheté le titre, au bout de cinquante ans elle aura
racheté le principal tout entier de l’emprunt de cent millions.
Telle est l’opération qu’exécute une caisse d’amortissement.
L’effet qui en résulte est dû à la puissance de l’intérêt composé, c’est-à-dire, d’un intérêt
qu’on accumule chaque année pour l’ajouter à son principal, et qui lui-même porte ainsi
intérêt pour toutes les années suivantes.
On voit que, moyennant un sacrifice annuel égal, tout au plus, au dixième de l’intérêt, on
peut, avant cinquante années, racheter une rente de cinq pour cent. Cependant, comme la
vente des contrats de rente est libre, si les possesseurs des contrats ne veulent pas s’en
dessaisir au pair, c’est-à-dire, sur le pied de vingt fois la rente, alors le rachat est un peu plus
long ; mais cette difficulté même est un signe du bon état du crédit. Si au contraire le crédit
chancelle, et que pour la même somme on puisse racheter une plus forte somme de contras,
alors l’amortissement peut avoir lieu à un terme plus rapproché. De façon que plus le crédit
décline, et plus une caisse d’amortissement a de ressources pour le remonter, et que les
ressources qu’elle offre ne s’affaiblissent qu’autant que le crédit public a moins besoin de
son secours.
À l’aide d’une semblable caisse, un gouvernement peut soutenir le prix des effets
publics, et par conséquent emprunter à de meilleures conditions. C’est sans doute ce qui a
fait dire à Smith, que les caisses d’amortissement, qui avaient été imaginées pour la
réduction de la dette, ont été favorables à son accroissement.