Traité d'économie politique - Institut Coppet

n’est autre chose que la substitution d’un créancier de l’état à un autre, et la répétition d’une
opération semblable ne fait que multiplier les frais dont chacune d’elles est accompagnée.
Quant aux gains qui proviennent des variations du cours, ils sont toujours fondés sur une
perte équivalente supportée par d’autres personnes 478 .
Le mal est bien plus grand lorsque l’achat et la vente des fonds publics, devenus fictifs
par des marchés à terme, ne sont plus qu’un jeu où le gain n’est que la dépouille des joueurs
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malheureux ou peut-être moins bien informés .
On a dit qu’une dette publique attachait au sort du gouvernement tous les créanciers de
l’état, et que ceux-ci, associés à sa bonne comme à sa mauvaise fortune, devenaient ses
appuis naturels. C’est très vrai. Mais ce moyen de conservation, s’appliquant à un mauvais
ordre de choses comme à un bon, est précisément aussi dangereux pour une nation qu’il
peut lui être utile. Voyez l’Angleterre, où cette raison, dans bien des cas, a contraint une
foule de gens très honnêtes à soutenir une administration très perverse, et un régime rempli
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d’abus .
On a dit que la dette publique fixait l’état de l’opinion sur la confiance que mérite le
gouvernement, et que Dès lors le gouvernement, jaloux de maintenir un crédit dont elle
montre le degré, était plus intéressé à se bien conduire. Il convient de faire ici une
distinction. se bien conduire pour les créanciers de l’état, c’est payer exactement les
arrérages de la dette ; se bien conduire pour le contribuable, c’est dépenser peu. Le prix
courant des rentes offre à la vérité un gage de la première manière de se bien conduire, mais
nullement de la seconde. Il ne serait peut-être pas même extravagant de dire que l’exact
paiement de la dette, loin d’être une garantie de bonne administration, y supplée en
beaucoup de cas.
478 On a prétendu que la hausse graduelle des fonds publics, quand elle n’était pas suivie d’une baisse,
équivalait pour les vendeurs à un accroissement de capital sans entraîner de perte pour qui que ce fût. Il faut
toujours se défier de ces effets magiques où quelque chose vient de rien. Il est impossible qu’un homme puisse
jouir d’une valeur (qui n’est pas créée) sans que ce soit aux dépens de quelqu’un. Lorsque l’État a vendu pour 65
francs une rente de 5 francs, au capital de 100 francs, il a constitué la nation débitrice d’une valeur de 100 francs
que le prêteur a acquise pour 65 francs. Les 35 francs que se partagent, dans ce cas, les joueurs à la hausse, sont
une perte supportée par les contribuables qui paient une rente équivalente à un principal de la valeur de 100
francs, principal dont ils n’ont touché que 65 francs.
479 Dans les marchés à terme, le vendeur s’engage à livrer à une époque déterminée, une certaine quantité
d’effets publics à un certain prix. Quand le terme est venu, si le cours de l’effet que le vendeur doit livret est plus
élevé que le prix auquel il a vendu, au lieu de livrer l’effet, il paie à l’acheteur la différence des deux prix ; si le
cours est plus bas, c’est l’acheteur qui, au lieu de prendre livraison de l’effet, paie la différence. On voit que les
obligations fournies par le gouvernement ne sont pour rien dans les jeux de bourse, si ce n’est pour fournir le
cours qui sert de base au paiement des différences. Les joueurs ne sont point des prêteurs véritables, mais de
simples parieurs qui font une gageure qu’à une époque déterminée, les obligations du gouvernement seront audessus
ou au-dessous d’un certain prix.
On ne peut sans gémir penser aux abus qui peuvent résulter d’un semblable jeu. Les gouvernants influent sur le
cours des effets publics de bien des manières : ils font exécuter des achats par les caisses d’amortissement, ou
bien les leur défendent ; ils se brouillent ou se raccommodent avec d’autres gouvernements, et rendent ou non de
nouveaux emprunts nécessaires ; ils préparent dans le secret du conseil des lois dont l’effet inévitable sera de
faire monter ou baisser les engagements de l’État. Les personnes qui sont à portée de savoir les mesures que l’on
prépare, et de connaître avant les particuliers, les occurrences étrangères qui peuvent influer sur le prix des fonds
publics ; les personnes qui reçoivent les informations données par les agents accrédités ou secrets, par les
courriers extraordinaires et par les télégraphes ; ces personnes, dis-je, peuvent d’avance faire, au moyen de leurs
affidés, des achats et des ventes ruineux pour les joueurs qui n’ont pas les mêmes avantages.
480 On peut voir dans les écrits de Jérémie Bentham à quel point est porté l’abus des frais de procédure, des
sinécures, le fardeau qu’impose à la nation le clergé de l’église dominante, et bien d’autres abus qui
malheureusement ne peuvent être corrigés par des moyens légaux, puisque la majorité de la législature est
nommée sous l’influence des classes privilégiées elles-mêmes qui en profitent.