Traité d'économie politique - Institut Coppet

Ceux sur les revenus de qui retombent définitivement les contributions, sont les vrais
contribuables, et les valeurs dont ils contribuent excèdent de beaucoup la somme des
valeurs qui entrent véritablement aux mains des gouvernements, en y joignant même les
frais de perception. Cet excédant de valeurs contribuées est d’autant plus considérable, que
le pays est plus mal administré.
Il est bon de rapprocher ce qui est dit ici des principes établis au chap 2 du livre ii, où
l’on a vu la différence qui existe entre la cherté réelle et la cherté relative. La chertérésultant
de l’impôt est une cherté réelle. C’est une moins grande quantité de produits obtenue pour
une plus grande quantité de services productifs. Mais, indépendamment de cela, l’impôt
occasionne ordinairement, et en même temps, un renchérissement des produits relativement
à l’argent : c’est-à-dire qu’il fait payer les marchandises plus cher en monnaie. La raison en
est que l’argent n’est point une production annuelle et courante comme celles qu’absorbe
l’impôt. Sauf les cas où le gouvernement envoie de l’argent à l’étranger pour acquitter des
subsides ou salarier des armées, il ne consomme pas de la monnaie : il reverse dans la
société, par ses achats, la monnaie qu’il lève par l’impôt, sans y reverser la valeur de
l’impôt 474 . Mais comme l’impôt paralyse une partie de la production, et opère une prompte
destruction des produits qu’il n’empêche pas de naître, les impôts excessifs rendent les
produits toujours plus rares par rapport à la monnaie, dont la quantité n’est pas diminuée par
le fait de l’impôt. Or, toutes les fois que les marchandises en circulation deviennent plus
rares par rapport à la quantité de monnaie en circulation, elles sont plus chères en argent.
Il semblerait que cette surabondance de monnaie d’or et d’argent devrait contribuer à
l’aisance publique. Point du tout ; car l’argent a beau être en plus grande proportion par
rapport aux produits courans, chacun ne peut l’acquérir que par des produits de sa propre
création, et c’est cette création même qui est dispendieuse et difficile.
Au reste, quand les produits sont chers en argent, l’argent lui-même, ayant moins de
valeur relative, ne tarde guère à s’écouler ; il devient plus rare qu’il n’était, parce qu’il se
trouve moins de denrées à faire circuler ; et c’est ainsi qu’un pays écrasé d’impôts qui
surpassent ses moyens de production, se trouve peu à peu privé d’abord de marchandises,
ensuite d’argent, c’est-à-dire, de tout, et se dépeuple, comme il est arrivé en Espagne depuis
200 ans ; à moins que des épargnes constantes ne balancent les capitaux qui s’altèrent, et
qu’une industrie active ne fournisse plus de produits annuels que les consommations
publiques n’en détruisent, comme en Angleterre.
En étudiant avec soin ces principes, on comprendra comment les dépenses annuelles et
véritablement gigantesques des gouvernements modernes, ont obligé les contribuables à un
travail plus opiniâtre, puisque, indépendamment des productions que réclament leur
entretien, celui de leurs familles, leurs plaisirs, les mœurs du pays, il faut qu’ils produisent
encore ce que dévore le fisc, et ce que le fisc fait perdre sans le dévorer, valeur
incontestablement énorme chez quelques grandes nations, mais impossible à évaluer.
Cet excès, résultat graduel de systèmes politiques produire, en obligeant les hommes à
tirer de plus grands services du concours des agents naturels ; et sous ce rapport, les impôts
ont peut-être contribué au développement et au perfectionnement des facultés humaines ;
aussi, lorsque les progrès de l’art social auront ramené les contributions publiques au niveau
des véritables besoins des sociétés, on éprouvera un très grand bien-être résultant des
progrès qui ont été faits dans l’art de produire. Mais si, par une suite des profusions où nous
jettent des machines politiques abusives et compliquées, le système des impôts excessifs
474 On en a vu la raison. Les achats qu’on fait avec l’argent de l’impôt sont des échanges, et non des
restitutions.